— Спасибо, — поблагодарила Мелиэль. — Ваша информация очень ценна.
Когда они покинули рынок, Дофф коротко подвёл итог:
— Теперь мы знаем, что Хъёрг искал древний ключ и встречался со странным спутником. Наш очередной след тоже ведёт в Карх-Дун.
— И чем быстрее мы найдём ответы, тем меньше шансов, что заговорщики опередят нас, — добавила Мелиэль.
Глава 6. Дорога в Карх-Дун. Месяц Ростков. Год 1287 от Падения Равновесия.
Утренний свет едва пробивался сквозь окна, когда Мелиэль вышла в общую комнату, где за столом уже собрались все: Дофф, Гайя, Галадор, Арна, Лайолана и Элгарт. Недавно присоединившийся к отряду Вейрон стоял у окна, задумчиво глядя на улицу, где первые лучи солнца освещали редких прохожих. Настроение было приподнятым, но в воздухе витала лёгкая тревога — предстояло важное путешествие, и никто не забывал о возможных опасностях.
— Итак, — начал Дофф, поднимая кружку с горячим чаем, — сегодня мы отправляемся в Карх-Дун. Путь неблизкий, и нам нужно всё подготовить.
Мелиэль внимательно осмотрела собравшихся. Все что-то делали: Гайя проверяла амуницию, перебирая стрелы и заново натягивая тетиву на лук; Арна сверялась с картой, разложенной перед ней; Лайолана что-то писала в маленьком блокноте, её пальцы порхали над страницей, словно она фиксировала последние детали заклинаний. Только Дофф выглядел таким спокойным, словно всё под контролем.
— Что конкретно нужно сделать? — спросила Мелиэль, присаживаясь за стол рядом с мужем.
— Прежде всего, запастись провизией, — ответил Дофф, его золотые глаза блеснули в полумраке комнаты. — Путь неблизкий, по дороге нет ни одного места, где можно пополнить припасы. Гайя, займёшься?
Лайолана подняла голову от записей, её лицо осветилось мягкой улыбкой.
— А я проверю защитные амулеты и проведу очередной ритуал временной изоляции, чтобы убедиться, что Моргрейн раньше времени не обнаружит, куда мы двинулись.
— Хорошо, я тогда помогу Гайе с провизией. Давайте закончим подготовку и будем выдвигаться, — сказала она, вставая из-за стола. — Время работает против нас.
Каждый из отряда занялся своим делом, и вскоре они были готовы отправиться в путь. Впереди их ждали Бурные горы и сложный перевал.
Путь до перевала занял у отряда почти два дня. Дорога петляла между скал, постепенно поднимаясь всё выше в горы. Воздух становился холоднее с каждым часом пути, а деревья - ниже и коренастее. К вечеру второго дня путники достигли места, где дорога раздваивалась: одна тропа вела к перевалу, другая - к небольшой долине, где виднелся гномий караван, остановившийся на ночлег.
— Может, поговорим? - предложила Мелиэль. — Гномы часто путешествуют через эти горы, возможно, они знают безопасный путь.
— Есть такой шанс. Давай рискнём. - согласился с ней Дофф.
Когда отряд подошёл к каравану гномов, старший из них вышел им навстречу. Его длинная борода, заплетённая в сложную косу, говорила о его высоком статусе.
— Стойте! — произнёс он, пристально глядя на Доффа и его спутников. — Кто вы такие и что делаете здесь?
Дофф шагнул вперёд, подняв руки в мирном жесте.
— Мы путешественники, направляемся через перевал. Последний раз, когда мы его проходили, путь был небезопасен. Нас спасло только чудо. Возможно, вы знаете дорогу, на которой нас не будут поджидать неожиданности?
Старший гном задумался, затем кивнул.
— Я — Торин, старший этого каравана. Вы можете присоединиться к нам. Так будет безопаснее.
Мелиэль, которая до этого молчала, сделала шаг вперёд, её глаза загорелись любопытством.
— Простите за беспокойство, но вы случайно не тот самый Торин, который владеет ювелирной лавкой в Лиорне? — спросила она, внимательно глядя на гнома.
Торин удивлённо поднял брови, а затем усмехнулся.
— Да, это я. Откуда вы обо мне знаете?
— Мы узнали о вас от Гримборда в Лиорне, а также от одного из старейшин города. Он упоминал, что вы хорошо разбираетесь в древних артефактах и легендах вашего народа.
Торин задумчиво погладил свою бороду, его глаза слегка сузились, словно он пытался понять, куда клонит собеседница.
— Гримборд? — переспросил он. — Значит, вы были в Лиорне и говорили с ним. Это многое объясняет. Значит, вы планировали увидеться со мной в Карх-Дуне, верно?
Мелиэль обменялась взглядом с Доффом, затем продолжила:
— Да, мы знаем, что пару лет назад к вам заглядывал дядя моего супруга, дроу по имени Хъёрг. Увы, он погиб, перед этим оказалось, что он был предателем и связан с заговорщиками. Нам нужна информация о древнем артефакте, который он тогда искал. Мы знаем, что вы рекомендовали ему обратиться к Гримборду, но тот не смог помочь ему найти то, что он искал. Возможно, вы знаете, о чём шла речь?