На следующее утро отряд продолжил путь вместе с караваном. Гномы оказались отличными собеседниками, и за время путешествия герои узнали много нового о Карх-Дуне и его защитных механизмах. Особенно ценными оказались советы Торина о том, как правильно обращаться с древними артефактами.
На рассвете третьего дня пути отряд вместе с караваном начал подъём к высокому перевалу. Небо затянули тяжёлые серые тучи, а ветер дул всё сильнее.
— Снег становится рыхлым, — нахмурился Торин, глядя на склоны. — Такое ощущение, что горы готовятся чихнуть.
И он не ошибся. Когда голова каравана достигла середины перевала, глухой гул разнёсся по склонам. Сверху начали срываться первые снежные комья.
— Лавина! — закричал один из гномов.
Паника начала охватывать караванщиков, но Арна и Лайя уже действовали. Они быстро заняли позиции по обе стороны тропы и начали плести защитные заклинания. Полупрозрачный барьер протянулся между ними, чтобы принять основной удар сходящей лавины.
Дофф и Галадор помогали удерживать испуганных лошадей, а Мелиэль при помощи пояса создала дополнительную защиту для тех, кто оказался ближе к опасному склону.
Несколько спир, показавшихся вечностью, отряд боролся с природной стихией. В конце концов, лавина прошла практически мимо, лишь слегка задев край барьера. Никто серьёзно не пострадал - только двое гномов получили незначительные травмы, поскользнувшись на осколках упавшего сверху льда.
— Вы спасли нас, — Торин подошёл к девушкам, когда опасность миновала. — Без вашей магии потери были бы значительными.
Магички скромно переглянулись.
— Мы просто сделали то, что должны были, — пожала плечами Лайолана.
— Теперь мы ваши должники, — улыбнулся гном. — Когда мы доберёмся до Карх-Дуна, я лично прослежу, чтобы вас гарантированно пустили в город.
Караван продолжил свой путь. Торин, казалось, стал немного мягче после случившегося, хотя его глаза по-прежнему оставались настороженными, словно он всё ещё ожидал подвоха от гор. Гномы двигались быстрее, чем до этого, словно хотели поскорее оставить позади это место, где природа едва не показала свою истинную мощь.
Мелиэль, шагая рядом с Доффом, чувствовала, как ветер, играющий её косами, стал холоднее, но уже не таким пронизывающим, как на перевале. Снег под ногами начал таять, превращаясь в грязь, смешанную с камнями, а воздух наполнился запахом сырой земли и хвои. Вдали уже начали проступать очертания Карх-Дуна — величественного города, чьи башни, словно зубцы короны, возвышались над горизонтом. Казалось, сама земля здесь была живой, отзываясь на каждый шаг путников мягким эхом.
— Город гномов всегда был особенным, — нарушил тишину Торин, обращаясь к Мелиэль. Его голос звучал негромко, но в нём чувствовалась гордость. — Мы строим не просто дома, мы создаём крепости времени. Здесь каждый камень помнит историю, а каждая арка хранит тайну.
Мелиэль кивнула, её взгляд был прикован к городу. Она чувствовала, как пояс на её талии слегка нагревается, словно отзываясь на что-то далёкое, но знакомое. Это место было пропитано магией, древней и могущественной, и она знала, что их ждёт не только встреча с архивами, но и что-то большее — кусочек истины, которая нужна им как воздух.
Остаток пути проходил в молчании, прерываемом лишь поскрипыванием повозок и редкими разговорами гномов. Когда массивные ворота Карх-Дуна наконец предстали перед ними во всей своей величественной суровости, Мелиэль ощутила странное чувство — будто этот город уже ждал их, наблюдая издалека своими каменными глазами. Торин поднял руку, давая сигнал остановиться, и повернулся к своим спутникам.
— Мы у цели, — сказал он, и в его голосе звучала смесь облегчения и напряжения. — Теперь всё зависит от вас. Торин вышел вперёд и обратился к стражникам:
— Это мои спутники. Они помогли нашему каравану преодолеть опасный перевал. Я готов поручиться за них, чтобы вы пропустили их в город.
Стражники внимательно осмотрели чужаков, задерживая взгляды на каждом из отряда.
— Путники редко посещают Карх-Дун без веской причины, — произнес старший из них.
Дофф шагнул вперед и предъявил печатку, которой им выдал Руфус. В глазах стражников промелькнуло удивление, а Торин едва заметно вздрогнул — он явно не ожидал увидеть подобное.
— Откуда у вас эта печатка? — удивленно спросил Торин. — Вы бы и без моего вмешательства прекрасно бы прошли, ведь так?
Мелиэль пояснила:
— Да, думаю, что нас бы пропустили, но всё равно спасибо вам за помощь, Торин. Перстень выдал нам Руфус, ювелир из Лиорна. Мы помогли разобраться с проблемами в городе, и в благодарность он дал нам рекомендательное письмо для своего кузена Родерика.