Группа обменялась тревожными взглядами. Теперь стало ясно — их враг гораздо древнее и могущественнее, чем они думали. И каждая новая зацепка приближала их к разгадке многовекового заговора.
— Мы должны торопиться, — сказала Мелиэль. — В Грод. Там должен быть следующий фрагмент договора и, возможно, ответы на наши вопросы.
Отряд быстро покинул Покои Памяти через тот же потайной ход, которым вошли. Когда они оказались в безопасности, Гард обратился к ним с напутствием:
— Да хранят вас предки. И не забудьте: мой племянник Балин будет ждать вас у выхода из города. Он поможет вам с порталом в Гроде.
— Спасибо, уважаемый Гард, — сказала Мелиэль, кланяясь. — Ваша помощь бесценна.
Расставание было коротким, но в воздухе витало чувство надвигающейся бури. Теперь они знали, куда идти и что искать. Оставалось только надеяться, что они успеют раньше, чем древнее зло вновь войдёт в полную силу.
***
Интерлюдия. Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Ростков. Где-то в подземельях дворца гномов.
Пока друзья углублялись в изучение древних текстов, странный гном по имени Гредир торопливо шёл по подземным переходам дворца. Его короткие ноги семенили с необычной для его народа поспешностью, а пальцы нервно сжимали медальон с черепом — знак заговорщиков.
— Они шли в архив, — шептал он, спеша к тайной комнате. — И этот старик... он один из тех, кто когда-то стоял на страже равновесия. Нужно предупредить хозяина.
Древние стены подземелья отзывались эхом на каждый его шаг. Факелы, закреплённые вдоль прохода, бросали тревожные тени на каменные плиты пола. Воздух здесь был сырым и пропитанным запахом плесени и металла.
В темноте сверкнули красные глаза. Из мрака зеркала проступила высокая фигура, окутанная тенями. Её очертания постоянно менялись, словно она не могла принять окончательную форму.
— Хорошо, что ты пришёл, Гредир, я уже отчаялся узнать о них что-то, они научились скрываться от моего ока, — раздался шипящий голос Моргрейна. — Скоро мы устроим им тёплую встречу. Пусть только попробуют приблизиться к истине...
Гредир низко поклонился, его лоб коснулся холодного камня пола.
— Мой господин, они знают про порталы. Старик Арден рассказал им о системе древних порталов. Они планируют их восстановить.
Моргрейн рассмеялся — звук получился похожим на скрежет ржавого железа:
— Эти глупцы даже не понимают, во что ввязываются. Пусть ищут свои порталы... Я давно подготовил для них несколько сюрпризов. Особенно в Гроде — там их ждёт мой верный слуга Дурин с особым подарком.
Он сделал паузу, и его голос стал ещё более зловещим:
— Но самое интересное — это их интерес к Стражам Равновесия. Как трогательно — они всерьёз надеются возродить этот древний орден! Мы должны опередить их и найти оставшиеся фрагменты договора раньше.
Тени вокруг фигуры некроманта задвигались, формируя карту региона:
— Прикажи нашим агентам усилить наблюдение за их передвижениями. Особенно в Голых Топях — там находится последний известный мне фрагмент договора. И пусть подготовят ловушку в библиотеке Харта — я чувствую, что они направятся туда в конце своего пути.
Гредир снова поклонился:
— Будет исполнено, мой господин. Есть ещё кое-что... Среди них действительно оказался бывший Страж — Элгарт. Он жив.
Красные глаза вспыхнули ярче:
— Значит, придётся ускорить наши планы. Этот старик может помнить слишком много. Скажу Драугу, чтобы он подготовил свой особый отряд для... деликатной миссии. И напомни всем — ни в коем случае нельзя допустить восстановления договора. Слишком многое поставлено на кон.
Фигура Моргрейна начала растворяться в тенях:
— А теперь иди. У нас много дел. Скоро весь мир узнает, что значит настоящее равновесие — под нашей властью.
***
Из архивов друзья вернулись к Родерику. Гном-советник тепло поблагодарил их за визит и заверил, что был рад помочь благому делу. Перед тем как они покинули его кабинет, он протянул Доффу запечатанный конверт.
— Передайте это письмо Руфусу, — сказал Родерик. — Я уверен, что скоро вы найдёте способ вернуться в Лиорн. Возможно, через те самые порталы, которые мы обсуждали. Если они заработают, это станет огромным шагом не только для нас, но и для всего мира.
Дофф кивнул, принимая письмо:
— Мы обязательно передадим его. Если получится восстановить порталы, Лиорн станет одним из первых городов, куда мы отправимся.
Родерик улыбнулся:
— Я на это надеюсь. А теперь ступайте. Время не ждёт, и я чувствую, что вам пора.