Мелиэль внимательно посмотрела на Балина:
— Вы уверены, что сможете справиться?
Балин улыбнулся, и в его глазах блеснул азарт:
— Я всю жизнь занимаюсь древними механизмами. Если кто-то и может заставить этот портал работать, то это я.
— Отлично, — кивнул Дофф. — Тогда выдвигаемся. Балин, рады приветствовать тебя в отряде. Твои знания могут оказаться бесценными.
Гном кивнул и пристроился рядом. По мере их продвижения стало ясно, что Балин не просто механик — он был человеком привычек. Каждые поллюмина он доставал небольшой хронометр и проверял время, поправляя его положение на поясе. Он часто что-то записывал в потрёпанный блокнот, который всегда носил с собой, и иногда бормотал себе под нос формулы или расчёты.
— Интересный он, — шепнула Гайя Мелиэль, когда Балин отошёл осмотреть какой-то камень у дороги.
— Да, — улыбнулась та. — Но явно знает своё дело.
К вечеру они разбили лагерь в одной из ложбинок. Балин сразу же занялся проверкой своих инструментов, аккуратно раскладывая их на одеяле.
— Знаете, — сказал он, не отрываясь от работы, — я всегда мечтал увидеть работу древних порталов своими глазами. Для меня это не просто задание, это возможность прикоснуться к истории.
— Мы ценим твою помощь, — ответил Дофф. — Без тебя нам было бы гораздо сложнее.
Балин поднял голову и тепло улыбнулся:
— Считайте это моим вкладом в ваше дело. Если мы сможем восстановить равновесие, это будет лучшей наградой.
Отряд продолжил готовиться к завтрашнему дню, а Балин, закончив с инструментами, достал свиток и углубился в чтение. Его сосредоточенность и преданность делу вселяли уверенность. Теперь они знали, что у них есть надёжный союзник, который поможет им преодолеть любые технические трудности на пути.
На следующее утро отряд снова отправился в путь. Утренний туман медленно рассеивался, открывая вид на извилистую дорогу окружённую редким леском, которая вела к подножию Бурых гор. Воздух был прохладным, а запах хвои смешивался с ароматом сырой земли. Каждый шаг отряда сопровождался мягким шорохом листвы под ногами и редкими звуками пробуждающегося леса.
Балин, шагавший чуть впереди, время от времени доставал свой хронометр, проверяя время.
— Если мы будем двигаться в таком темпе, то к полудню достигнем первого перевала, — произнёс он, поправляя очки. — А к вечеру сможем разбить лагерь уже у подножия гор.
— Надеюсь, дорога будет безопасной, — заметила Арна, бросив взгляд на окружающие склоны. — Эти места кажутся слишком уж... тихими.
Мелиэль кивнула, её зелёные глаза внимательно сканировали окрестности. Она тоже чувствовала какое-то странное напряжение в воздухе, словно сама природа замерла в ожидании чего-то.
— Гайя, ты как? — спросил Дофф, повернувшись к лучнице.
Гайя, которая шла чуть позади, слегка натянула тетиву своего лука, проверяя его готовность.
— Готова ко всему, — коротко ответила она. — Но если честно, мне это место совсем не нравится. Слишком много мест, где можно устроить засаду.
— Будем начеку, — сказал Дофф, его золотые глаза сверкнули решимостью.
Через несколько люминов тропа стала более крутой, а деревья вокруг — выше и гуще. Вскоре они достигли первого перевала, где холодный ветер пронизывал до костей. С этого места открывался вид на бескрайние просторы, покрытые туманом.
— Красиво, — тихо произнесла Мелиэль, останавливаясь на мгновение.
— Да, но не стоит задерживаться, — предостерёг Балин. — На таких высотах погода может измениться в любой момент.
Они продолжили путь, стараясь держаться ближе друг к другу. Через некоторое время тропа начала спускаться, и вскоре перед ними показался небольшой горный ручей, который пересекал дорогу.
— Отличное место для привала, — предложила Лайолана. — Мы можем наполнить фляги и немного передохнуть.
Дофф кивнул, соглашаясь. Отряд остановился у ручья, чтобы восстановить силы. Балин достал свои карты и начал сверять их с окружающей местностью.
— Завтра к этому времени мы будем уже в окрестностях Эрлина, — сказал он, указывая на карту.
— Если дорога действительно безопасна, — добавила Гайя, оглядываясь на тропу, по которой они пришли.
После короткого отдыха отряд снова двинулся вперёд. Однако чем дальше они продвигались, тем больше у всех появлялось ощущение, что кто-то наблюдает за ними.