— Вы тоже это чувствуете? — тихо спросила Арна, её рука легла на защитный амулет.
— Да, — ответил Дофф. — Будьте готовы.
Не прошло и нескольких спир, как из-за деревьев появились тени. Это были очередные химеры из свиты Моргрейна, их глаза светились красным светом.
— Приготовьтесь! — крикнул Дофф, выхватывая меч.
Мелиэль активировала пояс, и призрачная пантера вырвалась из пряжки, бросаясь на врагов. Гайя, не теряя ни мгновения, выпустила стрелу, которая поразила одно из существ прямо в глаз.
— Их слишком много! — крикнула Арна, создавая защитный барьер.
— Балин, оставайся позади! — крикнул Дофф, отражая атаку сразу двух тварей.
Балин, хоть и не был воином, быстро сообразил, что делать. Он достал из рюкзака небольшой механизм, который начал издавать оглушительный звук, отпугивающий нападавших.
— Работает! — воскликнул он, когда несколько тварей отступили, закрывая уши.
Это дало отряду преимущество. Мелиэль и Дофф, действуя в паре, быстро расправились с оставшимися противниками.
— Что это было? — спросила Гайя, переводя дыхание.
— Не знаю, — ответил Дофф. — Но это точно работа проклятого некроманта.
Мелиэль кивнула:
— Значит, он знает, что мы идём. И, возможно, пытается замедлить нас.
— Тогда нам нужно двигаться быстрее, — сказал Балин, убирая свой механизм обратно в рюкзак.
Отряд продолжил путь вдоль подножия Бурых гор, стараясь держаться подальше от Эрлина. Время было ключевым фактором, и каждый лишний день мог сыграть против них. Мелиэль внимательно изучала карту, сверяясь с окружающей местностью.
— Если мы обойдём Эрлин с севера, это сэкономит нам как минимум три дня, — произнесла она, указывая на тропу, которая вела через холмы. — Но дорога менее безопасна, чем через город.
Дофф согласился с ней:
— Риск оправдан. Мы не можем позволить себе задержек. Особенно если Моргрейн действительно движется к Гроду.
Балин достал свой хронометр и проверил расчёты:
— Если всё пойдёт по плану, мы сможем добраться до Грода за семь дней. Но это при условии, что дорога действительно окажется проходимой.
Гайя, осматривая окрестности, заметила:
— Эти холмы выглядят достаточно спокойно, но я бы не расслаблялась. Чем ближе к Гроду, тем больше шансов встретить нежелательных гостей.
Арна, шагавшая рядом, добавила:
— И не забывайте, что мы можем столкнуться и просто с разбойниками или дикими зверями. Лучше быть начеку.
— Тогда придерживаемся этого плана. Никаких отклонений от маршрута. — Подытожил Дофф.
Глава 9. Окрестности Эрлина. Месяц Ростков. Год 1287 от Падения Равновесия.
Они продолжили путь, стараясь избегать открытых участков, чтобы не привлекать внимания. Холмы вокруг были покрыты редкими деревьями и зарослями кустарников, что давало им возможность скрываться от посторонних глаз.
Через несколько люминов тропа начала подниматься выше, становясь более каменистой. Воздух стал прохладнее, а ветер усилился. Однако вид на Эрлин, оставшийся позади, подтверждал, что они выбрали правильное направление.
— Кажется, мы на верном пути, — сказал Дофф, оглядываясь назад. — Город уже далеко. Теперь главное — не сбиться с курса.
Балин, который всё это время что-то записывал в свой блокнот, внезапно остановился: — Подождите. Здесь что-то странное.
Все повернулись к нему. Гном указал на землю перед собой. На тропе виднелись следы, явно оставленные кем-то недавно.
— Это не просто путники, — заметила Арна, присев для более детального осмотра. — Судя по глубине следов, они тащили что-то тяжёлое. Возможно, повозку или груз.
Мелиэль нахмурилась: — Если это те, о ком я думаю, то они могут быть впереди нас. Нужно быть осторожными.
— Может, это просто торговцы? — предположил Балин.
— Или кто-то, кто следит за нашим продвижением, — ответил Дофф. — Не стоит исключать, что Моргрейн знает о нашем маршруте.
Гайя проверила стрелы в колчане: — Значит, идём дальше, но готовимся к худшему.
Отряд продолжил путь, теперь ещё более осторожно. Они знали, что каждое решение может повлиять на их успех. Путь через холмы был сложнее, чем дорога через Эрлин, но он давал им преимущество в виде скрытности.
К вечеру они достигли небольшой долины, где решили разбить лагерь. Огонь разводить не стали, чтобы не привлекать внимание. Балин снова достал свои карты, сверяясь с текущим положением.
— Если завтра ничего не помешает, к полудню мы будем недалеко от края Леса Теней, — сказал он. — А там уже почти прямой путь до Грода.
Мелиэль посмотрела на звёзды, которые начали проступать на тёмном небе: — Надеюсь, так и будет. У нас нет времени на ошибки.