Отряд продолжил путь, но теперь они были ещё более осторожными, понимая, что их миссия стала ещё сложнее: не только найти фрагменты договора, но и восстановить нарушенные связи в мире, при том, что каждое изменение может иметь далеко идущие последствия.
Через несколько часов пути они достигли небольшого ручья. Вода в нём была мутной, с едва заметным красноватым оттенком.
— Это ещё одно последствие дисбаланса, — вздохнул Элгарт, рассматривая воду. — Раньше этот ручей был кристально чистым. Теперь же даже вода отражает боль земли.
Мелиэль зачерпнула немного воды в ладони:
— Можно ли это исправить?
— Только восстановив баланс в целом, — ответил Элгарт. — Частичные решения лишь временно маскируют проблему. Нам нужен комплексный подход.
Лайолана достала из сумки маленький флакон и набрала образец воды:
— Я изучу её состав. Возможно, удастся определить источник загрязнения.
— Хорошая идея, — одобрил Элгарт. — Любая информация может оказаться полезной.
Пока Лайолана занималась анализом воды, остальные расположились на привал. Несмотря на серьёзность ситуации, всем требовался отдых перед продолжением пути.
— Мы справимся, — тихо сказала Мелиэль, обращаясь к Доффу. — У нас есть знания, опыт и верные друзья. Вместе мы сможем восстановить баланс.
Он крепко сжал её руку:
— Да, Мэли. Вместе мы преодолеем любые препятствия.
Ручей изгибался среди камней, образуя небольшую заводь, где вода казалась чуть чище. Отряд расположился на траве под раскидистым дубом, чьи золотые листья мягко шелестели на ветру. Солнечные блики играли на поверхности воды, создавая причудливый узор из света и тени.
Лайолана устроилась на плоском камне у самой кромки воды. Балин, проявляя неожиданную предусмотрительность, достал из своего походного мешка набор миниатюрных инструментов – маленькие щипчики, пинцет и несколько прозрачных пластинок для образцов.
— Я читал об анализе загрязнённой воды в древних трактатах, — сказал он, осторожно протягивая Лайолане увеличительное стекло. — Возможно, это пригодится?
Магичка благодарно кивнула, её пальцы ловко работали, размещая каплю воды на первой пластинке. Солнечный свет, проходя через жидкость, окрасил её в странный багровый оттенок.
— Видишь эти микроскопические частицы? — она указала на едва заметные взвеси в воде. — Похоже на следы магического выгорания. Как будто сама энергия земли растворяется в воде.
Балин достал из походного мешка небольшой кристаллический резонатор – его последнее приобретение на рынке Харта. Прибор слегка засветился, когда он погрузил его в воду.
— Интересно... — пробормотал гном, внимательно наблюдая за пульсацией света. — Эти показатели явно выходят за рамки нормы. Нужно будет сравнить их с древними картами магических потоков.
Он аккуратно записал результаты в блокнот: — Когда доберёмся до библиотеки Карх-Дуна, попробуем найти связь между этими данными и историческими записями о состоянии магических потоков.
Их сосредоточенные лица освещались солнечными лучами, превращая этот научный процесс в нечто почти магическое само по себе.
Неподалёку Мелиэль и Дофф сидели рядом, их плечи слегка соприкасались. Она перебирала травы, выбирая те, что могли пригодиться в дороге, а он методично проверял состояние своего меча. Казалось, даже в этих простых действиях чувствовалась особая гармония их союза.
— Помнишь наш первый привал вместе? — тихо спросила Мелиэль, украдкой поглядывая на мужа. — Ты тогда так старательно избегал моего взгляда...
Дофф усмехнулся, откладывая тряпицу:
— А ты постоянно пыталась заглянуть мне в глаза. Невыносимая эльфийка. — Он обнял её.— Я уже тогда чувствовал, что ты явно неспроста появилась на моём пути.
Гал, прищурившись, наблюдал за тем, как Вейрон неторопливо заканчивает разводить костёр. Юноша явно искал повода помериться силами со старым воином.
— Ну что, дружище, покажешь мне пару старых трюков? — с вызовом спросил он, взмахнув своим клинком.
Вейрон хмыкнул, его губы тронула едва заметная улыбка:
— Молодость всегда жаждет получить хороший урок... Хорошо, юноша, посмотрим, чему тебя научили за твои годы.
Арна и Лайолана переглянулись, предвидя забавное зрелище. Контраст между опытным, рассчитанным стилем Вейрона и стремительной, но порой необдуманной техникой Гала должен был создать занятную картину.
Когда клинки скрестились, стало ясно — возраст и опыт Вейрона дают о себе знать. Он легко читал движения противника, словно открытую книгу.