— Эти следы... — задумчиво произнёс Балин, опускаясь на одно колено и внимательно рассматривая отпечатки. Его опытный взгляд сразу выделил необычные детали в узоре протектора.
Арна уже опустилась рядом, её пальцы профессионально прошлись по краям колеи. — Мы их уже видели раньше, — напомнила она, поднимая голову и встречаясь взглядом с Мелиэль. — На подходе к Эрлину. Тогда мы подумали, что это просто грузовой караван. Но здесь...
Она коснулась земли, её пальцы пробежались по краю колеи, словно читая невидимые знаки. — Они слишком глубокие, — продолжила она, нахмурив брови. — Их груз явно тяжелее, чем у обычных торговцев. И смотрите — вот эти царапины. Это следы от металлических защитных пластин.
Вейрон присоединился к ним, его меч уже был наполовину вынут из ножен.
— Вряд ли это просто торговцы, — мрачно заметил он, внимательно осматривая окрестности. — Видишь вот эти узкие борозды? Это от рунных пластин. Такие используют в укреплённых грузах… либо в артефактных конструкциях. Я видел подобные у некромантов Моргрейна.
Дофф, который всё это время что-то записывал в свой блокнот, внезапно остановился и нахмурился.
— Подождите. Здесь что-то странное, — он присел рядом с остальными, его золотые глаза внимательно изучали землю. На утоптанной тропе виднелись глубокие колеи от колёс повозок, их края ещё не успели осыпаться — значит, караван прошёл недавно.
Лайолана достала свой магический компас, наблюдая, как стрелка беспокойно дрожит.
— Здесь сильные магические возмущения, — прошептала она. — Что бы ни перевозили эти повозки, оно пропитано мощной магией.
Мелиэль почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила слова Торина о фрагментах Звезды Равновесия.
— Если это снова что-то, связанное с ритуалом нарушения баланса… — начала она, но её прервал Балин, склонившийся над землёй.
— Здесь есть ещё кое-что, — гном указал на еле заметные вмятины в почве. — Здесь были всадники. Несколько человек сопровождали груз. Значит, он ценен.
Арна задумчиво подбросила в руках небольшой камешек и резко его сжала.
— Тогда нужно ускориться. Если они уже близко к месту назначения, времени на раздумья у нас нет.
Дофф встал, стряхнул с ладони пыль и решительно произнёс:
— Тогда поторопимся. Если мы сможем перехватить их, то, возможно, узнаем, какие ещё сюрпризы готовит нам Моргрейн.
Они ускорили шаг. Дорога петляла среди холмов, иногда исчезая среди высоких трав, но следы повозок упрямо тянулись вперёд. Лайолана периодически останавливалась, проверяя магические потоки вокруг, но пока ничего не чувствовала.
Гайя достала карту и развернула её, внимательно сверяясь с окружающим ландшафтом.
— Здесь рядом есть кое-что интересное, — сообщила она. — В нескольких люминах пути отсюда находятся развалины древнего храма. Он отмечен как «заброшенный» ещё на старых картах, но если он разрушен, его могли переоборудовать или использовать как укрытие.
Мелиэль нахмурилась, вглядываясь в символы на пергаменте. — Ты уверена, что это храм?
— По крайней мере, так его обозначали несколько веков назад, — ответила Гайя. — Но если он разрушен, его могли переоборудовать или использовать как укрытие.
Дофф изучил следы, затем перевёл взгляд на карту и нахмурился: — Судя по направлению колеи, они действительно движутся туда. Если это их цель, то у нас есть шанс нагнать их раньше, чем ритуал начнётся.
— Тогда нам нужно спешить, — решительно сказала Гайя, сворачивая карту.
С каждым люмином напряжение росло. Солнце поднималось выше, изгоняя утреннюю прохладу, и теперь воздух был сухим, пахнущим полевыми цветами и пылью дороги. В какой-то момент Гайя подняла руку, давая знак остановиться.
— Впереди что-то есть, — прошептала она, указывая на небольшой овраг, за которым терялись следы повозок.
Мелиэль сосредоточилась, прислушиваясь к окружающему пространству. Сердце её забилось быстрее. Она чувствовала… магию. Нечто тёмное, затаившееся впереди. Её ладонь привычно легла на пряжку пояса.
Осторожно приблизившись к краю оврага, они увидели стоянку. У входа в разрушенный храм стояли две массивные повозки, вокруг которых суетились люди в тёмных одеждах. Их внимание было сосредоточено на странных металлических конструкциях, источающих слабое магическое свечение. Эти устройства явно играли важную роль в происходящем.
— Вот что они тащили... — прошептала Лайолана, её глаза сузились. — Это древние артефакты-накопители. Они используют их не только для усиления своих ритуалов, но и как щит от магического наблюдения.