— Мы почти у цели, — произнёс Балин, сверяясь со своим хронометром. — Если карта точна, то через несколько люминов мы достигнем развилки.
Гайя, которая шла впереди, подняла руку, призывая всех остановиться. Её серые глаза сузились, а движения замедлились.
— Что-то не так? — спросил Вейрон, его рука инстинктивно легла на рукоять меча.
— Там кто-то есть, — тихо ответила Гайя, указывая на небольшую группу деревьев впереди. — Я заметила движение.
Отряд замер, прислушиваясь. Ветер шелестел листвой, но среди этого звука можно было различить едва уловимый скрип колёс и голоса.
— Торговый обоз, — прошептал Дофф, прищурившись. — Возможно, они направляются в Грод.
— Это может быть опасно, — предупредила Лайолана. — Если среди них есть шпионы Моргрейна, они могут передать информацию о нашем местоположении.
— Или это просто крестьяне, которые хотят спокойно добраться до рынка, — добавила Арна. — Мы не можем рисковать и нападать без причины.
Дофф задумался. Он понимал, что любое неверное решение может стоить им потери времени или даже жизни.
— Мы обойдём их стороной, — решил он. — Но будем держаться поближе, чтобы в случае чего быстро среагировать.
Группа двинулась вперёд, стараясь держаться в тени деревьев. Чем ближе они подходили к развилке, тем громче становились звуки обоза. Теперь уже можно было разглядеть несколько повозок, запряжённых лошадьми, и людей, которые вели их. Они выглядели обычными торговцами: одежда простая, лица уставшие, но спокойные.
— Думаю, они не представляют угрозы, — сказала Гайя, опуская лук. — Просто крестьяне.
— Не будем рисковать, — твёрдо произнёс Дофф. — Держимся в тени и ждём, пока они уйдут.
Однако судьба решила проверить их терпение. Один из торговцев внезапно остановился и повернулся в их сторону. Его взгляд скользнул по деревьям, словно он чувствовал чужое присутствие.
— Кто там? — крикнул он, его голос звучал настороженно.
— Проклятье, — пробормотал Вейрон. — Нас заметили.
— Спокойно, — сказал Дофф. — Пусть Гайя выйдет первой. Она сможет объяснить, что мы мирные путники.
Гайя кивнула и медленно вышла из-за деревьев, подняв руки в знак мира.
— Мы не хотим причинить вам вреда, — громко сказала она. — Просто путешествуем.
Торговец некоторое время молчал, затем кивнул.
— Хорошо. Но будьте осторожны. В этих землях полно разбойников.
— Мы знаем, — ответила Гайя. — Благодарим за предупреждение.
Она вернулась к группе, и все вздохнули с облегчением.
Через люмин они наконец достигли развилки. Перед ними раскинулась широкая дорога, уходящая вдаль, на горизонте виднелись очертания гор.
— Это торговый путь из Эрлина, — сказал Балин, сверяясь с картой. — Отсюда до Грода примерно день пути.
— Значит, нам нужно ускориться, — твёрдо произнёс Дофф. — Если Моргрейн знает, что мы ищем фрагмент, он будет ждать нас впереди.
Мелиэль поддержала мужа:
— У нас есть план, но нам нужно разделиться.
Все удивлённо посмотрели на неё.
— Разделиться? — переспросил Вейрон. — Это опасно.
— Да, но это единственный способ справиться с двумя задачами одновременно, — объяснила она. — Балин должен восстановить портал. Это его основная цель, но портал, скорее всего, находится в другой части города, возможно, в заброшенном храме или подземелье. Если мы отправим его туда вместе с Элгартом и Галом, они смогут защитить его и завершить работу.
— А что насчёт фрагмента? — спросила Арна.
— Остальные займутся поисками фрагмента, — продолжила Мелиэль. — У нас есть два других фрагмента договора и пояс, который реагирует на магию Высших. Мы можем использовать их как ориентир.
— Это рискованно, — заметил Дофф. — Если Моргрейн узнает о нашем разделении, он может атаковать одну из групп.
— Мы будем осторожны, — заверила его Мелиэль. — Кроме того, если мы будем действовать быстро, у него не будет времени подготовить ловушки.
Балин кивнул, соглашаясь с планом.
— Я возьму с собой Гала и Элгарта. Мы найдём портал и восстановим его, но вы должны связаться со мной, как только найдёте фрагмент.
— Конечно, — сказала Мелиэль. — Как только мы его найдём, мы встретимся у портала.
Отряд двинулся вперёд, теперь их шаг стал ещё быстрее. Впереди их ждал Грод, и каждый понимал: от того, насколько быстро они доберутся туда, зависит не только их жизнь, но и будущее всего мира.
Когда отряд достиг окраин Грода, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. Город, древний и величественный, встречал их массивными стенами, увитыми плющом и мхом. Воздух казался густым, словно сама земля хранила тайны прошлого. Каждый камень, каждая трещина в стенах казались пропитанными историей.