***
Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Ростков. Дрейл-Торн.
Когда перед ними наконец открылся Дрейл-Торн, город предстал во всей своей мрачной, завораживающей величественности — словно застывшая в тенях легенда, сплетённая из камня, магии и древних тайн. Город, вырезанный в скалах, казался продолжением самой земли, его здания словно вырастали из камня. Тёмные шпили тянулись к небу, а тонкие, изогнутые мосты соединяли кварталы на разных уровнях, создавая причудливый лабиринт из улиц и переходов. Свет здесь был редкостью — только магические сферы да едва тлеющие огни указывали путь в глубине тёмных улиц.
У ворот их встретили стражи. Высокие, облачённые в чёрные плащи с серебряными узорами, они стояли неподвижно, словно статуи, но их взгляды были цепкими, внимательными, пронзительными. Один из них шагнул вперёд, окинул путников долгим взглядом, задержавшись на Доффе, а затем его тёмные глаза скользнули к Мелиэль.
— Дофф, — страж слегка наклонил голову, но в его голосе не было ни радости, ни явного интереса, лишь сухое констатирующее замечание. — Давно тебя не было в городе.
— Я вернулся, чтобы представить свою супругу, — спокойно ответил Дофф, не дрогнув под их вниманием. — А также навестить свою семью.
Другой страж, стоявший чуть в стороне, скрестил руки на груди и хмыкнул.
— Супругу? — в его голосе прозвучала тень недоверия. — Не припомню, чтобы ты проявлял интерес к подобным традициям.
— Время меняет многое, — ровно сказал Дофф.
Первый страж бросил быстрый взгляд на спутников, оценивающе задержавшись на Вейроне.
— И ты явился в компании с тем, кто давно покинул наш город, — негромко добавил он.
— Вейрон — мой союзник, как и остальные, — Дофф не изменил ни тона, ни выражения лица. — Мы путешествуем вместе.
— И с какой целью? — стражи переглянулись.
— Неужели мне нужно оправдываться за желание увидеть мать? — Дофф выдержал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе.
Страж некоторое время молчал, затем медленно кивнул.
— Ты знаешь правила, Дофф. Не делай ничего, что может поставить под угрозу твои связи с городом.
— Мне ли их не знать, — коротко бросил Дофф, проходя мимо, жестом приглашая друзей следовать за ним.
Стражи не остановили их, но их взгляды ещё долго провожали путников, скрывшихся в тенях Дрейл-Торна. Сумрак улиц поглотил их, и Дофф повёл отряд вперёд, уверенно двигаясь по извилистым переулкам. Город казался спящим, но каждый шаг гулко отдавался в камне, и будто кто-то невидимый внимательно следил за каждым их движением.
Дофф торопился. Он знал этот путь наизусть — дом его матери находился в старой части города, где улицы были узкими, а здания напоминали застывшие тени. Его сердце билось ровно, но где-то в глубине души жила тревога. Как его встретят? Что он скажет, чтобы уберечь их?
Когда он наконец постучал в дверь родного дома, она открылась почти сразу, и на пороге возникла высокая женщина с благородными чертами лица. Её тёмные глаза мгновенно наполнились теплом, когда она увидела сына.
— Дофф, — прошептала она, протягивая руки. — Ты вернулся.
Он молча шагнул вперёд и склонился, позволяя ей коснуться его лица. Затем он осторожно обернулся к Мелиэль, привлекая её к себе.
— Мама, это моя жена. Мелиэль.
Женщина внимательно посмотрела на девушку, взгляд был испытующим, но не враждебным. Затем она мягко улыбнулась.
— Входите. Нам есть о чём поговорить.
Глава 3. Дрейл-Торн. А Стражи кто? Месяц Ростков. Год 1287 от Падения Равновесия.
Дом внутри был таким же, каким помнил Дофф: массивная мебель, каменные колонны в холле, мерцающие слабым светом, и уютный полумрак коридоров. Из глубины дома послышались шаги, и вскоре появились две девушки — сёстры Доффа. Их глаза расширились при виде брата, а затем они радостно бросились к нему.
— Брат! — воскликнула младшая Эллира, обнимая его так крепко, что он чуть не потерял равновесие. — Мы уже начали думать, что ты нас забыл!
— Я не могла поверить, что ты просто исчез, — добавила старшая Айрин, её голос был чуть более спокойным, но в глазах тоже светилась радость.
Дофф улыбнулся, позволив себе немного расслабиться. Сёстры были теми, кого он действительно любил, кого ему не хватало в долгих странствиях. Он представил им Мелиэль и остальных друзей, и они, хоть и сдержанно, но тепло поприветствовали новых гостей.