Дофф шагнул вперёд и притянул её к себе, заключив в объятия, которые стали для неё самым надёжным убежищем. Он нежно провёл пальцами по её щеке, а затем поцеловал её, стараясь передать всю свою уверенность и заботу.
— Будь осторожна, милая. — прошептал он — Мы скоро снова будем рядом.
— Обещаю, — ответила она, в её глазах блестели слёзы, но голос звучал твёрдо. — И ты береги себя. Без тебя у нас нет шансов.
Они ещё мгновение стояли рядом, смотря глаза в глаза, словно пытаясь запомнить каждую чёрточку друг друга, прежде чем Дофф мягко отстранился.
Лайолана, наблюдавшая за этой сценой, встрепенулась, словно вспомнив что-то и тихо спросила Элгарта:
— Напомни, Элгарт, ты сможешь поддерживать связь?
Элгарт кивнул, его пальцы слегка коснулись рун на портале.
— Да, глоссос будет работать. Но потребуется время для подготовки, и я смогу связываться только с одним человеком за раз.
Дофф, оторвавшись с трудом от супруги, подошёл к Элгарту и встал рядом.
— Хорошо. Каждый из нас знает свою часть задачи. Главное — действовать быстро и осторожно.
Мелиэль сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением. Она знала, что это необходимо, но каждый раз, когда они разделялись, её сердце сжималось от тревоги.
Обернувшись в последний раз, она посмотрела на тех, кто остался: на Доффа, чей взгляд был полон решимости; на Балина, который всё ещё проверял механизм портала, на Арну, едва оправившуюся от раны, Вейрона, на которого Арна опиралась, и Элгарта, сосредоточенно изучающего руны. Они были её семьёй, её опорой.
— Мы справимся, — тихо сказала она, больше для себя, чем для других.
Группа шагнула в портал, и их силуэты растворились в вихре света. Оставшиеся молча смотрели на место, где только что были их товарищи. Напряжение в воздухе чувствовалось почти физически.
Глава 18. Разделённые пути. Грод. Месяц Цветения. Год 1287 от Падения Равновесия.
Храм был окутан тишиной, нарушаемой лишь звуками ветра, который проникал сквозь трещины в стенах, словно старая постройка вздыхала под грузом веков. Группа собралась вокруг активированного портала, который мерцал мягким светом, напоминая живое существо, чье сердце бьётся неуверенно и уязвимо. Балин, стоявший у основания арки, внимательно осматривал механизм, время от времени что-то записывая в свой блокнот. Его пальцы дрожали, хотя он старался этого не показывать. Внутри него росла тревога: «А что, если портал второй раз не сработает? Что, если мы потеряем связь с остальными? Мы уже потеряли слишком много — артефакты, время, людей… Если я ошибусь, это может стоить нам всего».
— Итак, — начал Дофф, обводя взглядом собравшихся. Его голос был спокоен, но в глазах читалась глубокая тревога. Он то и дело поглядывал на портал, словно ожидал, что Мелиэль вот-вот выйдет из него, чтобы сказать, что всё в порядке. Но он знал, что это невозможно. «Они должны были добраться», — твердил он себе, пытаясь заглушить внутренний голос, который шептал о худшем. — Мы знаем, что делать дальше. План остаётся прежним: портал сначала настраивается на Дрейл-Торн, чтобы Вейрон и Элгарт могли отправиться к дроу. После этого мы пойдём в Карх-Дун к Торину.
— У меня есть важная новость, — сказал Балин, отрываясь от своих заметок. — Я обнаружил механизм сброса настроек портала. Это значит, что после того, как мы используем его для перехода в Карх-Дун, портал полностью деактивируется. Никто, даже прислужники Моргрейна, не смогут воспользоваться им без моего вмешательства.
Дофф на мгновение замер, переваривая слова гнома, а затем его лицо озарила улыбка.
— Это отличная новость, Балин, — произнёс он, в его голосе звучало искреннее облегчение. — Хоть одна хорошая новость за последние дни. Мы сможем уйти, не опасаясь, что портал станет ловушкой для нас или оружием в руках врага.
Арна тоже позволила себе слегка расслабиться, её напряжённые плечи чуть опустились.
— Значит, ты сможешь снова запустить портал, когда это будет безопасно? — уточнила она.
Балин кивнул, поправляя очки на переносице.
— Да, но для этого мне нужно будет снова настроить механизм. Пока же портал останется полностью неработоспособным для любого, кто попытается им воспользоваться.
— Отлично, — сказал Дофф, его голос окреп, словно эта новость придала ему дополнительных сил. — Это даёт нам преимущество. Мы сможем уйти через портал, а потом быть уверенными, что никто не сможет использовать его против нас.
Вейрон, до этого молчавший, поднял бровь.
— Значит, наш путь в Дрейл-Торн будет первым шагом. А вы сможете уйти в Карх-Дун сразу, как только Балин снова активирует портал?