— Мы не можем так долго держаться! — крикнул один из охотников, отбиваясь от очередной тени.
— Нам нужно закончить это! — ответил Галадор, вставая спиной к Мелиэль, чтобы защитить её.
Собрав последние силы, Мелиэль активировала заключительную часть заклинания. Световой щит вспыхнул ярче, превращаясь в мощную волну, которая ударила во все стороны. Тени завыли, и начали распадаться на куски, и вскоре окончательно исчезли.
Все замерли, тяжело дыша. Воздух очистился, а туман начал рассеиваться.
— Быстро собирайте корень, — скомандовал Харг, осматриваясь. — Это место всё ещё не безопасно.
Мелиэль поспешила собрать достаточно кровавого корня, прежде чем покинуть болото.
Серебряный мох оказался серьёзным испытанием на пути группы. Древние камни, у подножия которых он рос, находились в самом сердце Запретного леса — месте, где магия была такой густой, что буквально давила на разум. Деревья здесь выглядели искривлёнными, словно их исказила какая-то тёмная сила. Их корявые ветви тянулись к небу, а корни выступали из земли, будто скелетные пальцы. Воздух был наполнен запахом гнили и сырости, а под ногами хрустели обломки старых костей.
— Быстро собирайте мох, — скомандовал Харг, внимательно осматривая окрестности. Его голос звучал глухо, словно поглощаемый окружающей тьмой. — Это место проклято. Чем дольше мы здесь, тем больше риск.
Мелиэль опустилась на колени перед одним из камней и начала осторожно снимать мох, стараясь не повредить его. Её пальцы касались холодной поверхности, и она почувствовала, как по коже пробежал холодок — не от холода, а от ощущения чужого присутствия. Камни словно наблюдали за ней, источая древнюю, едва уловимую магию.
— Гал, прикрой меня, — сказала она, не отрываясь от сбора. — Что-то здесь… не так.
Галадор кивнул и встал рядом, положив руку на рукоять клинка. Его глаза внимательно следили за каждым движением ветвей и теней между деревьев. Охотники Харга также заняли оборонительные позиции, готовые к любому внезапному нападению.
Не прошло и нескольких спир, как земля под их ногами внезапно задрожала. Из-под корней ближайшего дерева показалось что-то огромное и многоногое. Создание было похоже на гигантского паука, но его тело состояло из сплетённых корней и костей, а глаза светились красным светом. Оно извивалось, издавая шипящие звуки, которые эхом разносились по лесу.
— Лесной страж! — крикнул один из охотников, поднимая топор. — Он защищает камни!
Существо метнулось вперёд с невероятной скоростью, его длинные конечности царапали землю, оставляя глубокие борозды. Мелиэль успела отскочить назад, активировав пояс Истины. Световой щит вспыхнул вокруг неё, отразив одну из атак стража, но это лишь разозлило существо ещё больше.
— Продолжайте собирать мох! — крикнул Харг, бросаясь вперёд с топором. — Мы его задержим!
Группа охотников действовала слаженно. Они атаковали стража с разных сторон, отвлекая его внимание. Харг наносил мощные удары по его конечностям, пытаясь замедлить его движения. Галадор же прикрывал подругу, используя свои клинки, чтобы отсекать корни, которые пытались опутать его ноги.
Мелиэль, чувствуя, что времени на полноценный бой нет, сосредоточилась на сборе мха. Она сжала пряжку пояса сильнее, усиливая защиту, и продолжила работу. Её движения были быстрыми, но точными, чтобы не потерять ни одной части растения.
Когда страж попытался снова атаковать Мелиэль, Галадор встал на пути. Его клинки сверкнули в воздухе, когда он парировал удар одной из конечностей существа. Ответный выпад рассёк корень, и страж издал пронзительный визг, который заставил всех вздрогнуть.
— Мэль! — крикнул Галадор. — Используй луч света!
Мелиэль не медлила. Она направила энергию пояса в сторону стража, создавая яркий луч, который ударил прямо в его красные глаза. Существо заколебалось, его движения стали менее уверенными.
Харг воспользовался моментом и нанёс решающий удар, вонзив топор в основание одной из конечностей. Страж завалился на бок, его тело начало рассыпаться на куски, словно оно было сделано из земли и пепла.
— Уходим! — скомандовал Харг, когда последний кусок стража растворился в воздухе. — Это место слишком опасно.
Мелиэль быстро закончила сбор мха и поднялась на ноги. Её уже слегка пошатывало от усталости.