— Уходим, — согласилась она. — Теперь я понимаю, почему этот лес называют Запретным.
Группа быстро покинула поляну, оставив позади древние камни и их мрачную охрану.
Последним пунктом был поиск чёрной ромашки. Группа дождалась заката, чтобы отправиться к реке. Когда они достигли берега, лес вокруг казался особенно мрачным. Тени деревьев растягивались в свете луны, а тихий плеск воды создавал иллюзию спокойствия. Однако чем ближе они подходили к зарослям у реки, тем сильнее становилось чувство тревоги.
Когда первые бутоны чёрной ромашки распустились в свете луны, Мелиэль почувствовала странное головокружение. Она замерла на месте, её пальцы коснулись одного из цветков, и холод пробежал по её спине.
— Что-то не так, — прошептала она, отстраняясь от цветка.
Харг подошёл ближе, внимательно осматривая окрестности.
— Это место тоже проклято, — тихо сказал он. — Цветы растут на могилах тех, кто погиб в лесу. Их души иногда возвращаются.
Не успел он договорить, как поверхность реки начала колыхаться, хотя ветра не было. Из воды медленно появились бледные полупрозрачные фигуры. Их глаза светились слабым голубоватым светом, а руки протягивались к живым, пытаясь утянуть их за собой.
— Держитесь вместе! — скомандовал Харг, доставая топор. Его товарищи быстро заняли оборонительные позиции, окружая Мелиэль и Галадора.
— Быстрее! — крикнул Галадор, прикрывая Мелиэль своим телом. — Собирай ромашку!
Мелиэль кивнула и опустилась на колени, начав аккуратно срезать цветы. Она торопилась, несмотря на нарастающее головокружение. Каждый цветок, которого она касалась, будто отзывался лёгкой вибрацией, усиливая чувство тревоги.
Тем временем духи начали двигаться быстрее, их полупрозрачные фигуры выходили на берег, окружая группу. Один из них метнулся к охотнику, который не успел отреагировать. Его руки обвились вокруг шеи мужчины, и тот закричал, падая на землю. Харг тут же бросился на помощь, ударив топором по призрачной фигуре. Лезвие прошло через тело духа, и тот завизжал, растворяясь в воздухе. Однако на его месте тут же появились две новые фигуры.
— Они множатся! — крикнул один из охотников, отступая назад. Его лицо было бледным, а руки дрожали.
Галадор, не теряя времени, шагнул вперёд, выхватив свои клинки. Он сделал стремительный выпад, пытаясь поразить одного из духов, но его клинки прошли сквозь фигуру, не причинив ей вреда.
— Они нематериальны для обычного оружия! — крикнул он, отступая назад. — Нужна магия или что-то особенное!
Мелиэль поняла, что времени на полноценный бой нет. Она сжала пряжку пояса Истины, чувствуя, как мягкая вибрация магии отзывается в её руках. Сосредоточившись, она направила энергию в сторону ближайшего духа. Яркий луч света ударил по призрачной фигуре, заставив её заколебаться и раствориться.
— Почему у тебя получается?! — крикнул Галадор, отбиваясь от другого духа.
— Пояс Истины! — ответила Мелиэль, активируя защиту ещё раз. — Используйте предметы с магическими свойствами!
Харг, услышав её слова, достал из сумки небольшой амулет, который всегда носил с собой. Он начал читать короткое заклинание, и амулет засветился тусклым зелёным светом. Когда он ударил топором по очередному духу, свет амулета усилился, и призрак завизжал, исчезая.
— Получилось! — крикнул Харг, повторяя действие с другим духом.
Охотники последовали его примеру, используя амулеты и заговорённые предметы, которые они взяли с собой. Теперь их атаки стали эффективными, и духи начали отступать.
Когда последний цветок оказался в сумке, Мелиэль поднялась на ноги. Её лицо было бледным, а дыхание прерывистым, но взгляд оставался решительным.
— Уходим! — скомандовала она, активируя пояс Истины ещё раз. Световой щит вспыхнул вокруг группы, отгоняя духов. Те завыли, их формы начали рассеиваться, пока окончательно не исчезли.
Группа быстро покинула берег, оставив позади проклятое место. Воздух стал чище, а давление, которое они чувствовали, начало ослабевать.
— Мы справились, — облегчённо произнесла Мелиэль. — Теперь нужно вернуться к Лайе.
Харг кивнул, его лицо оставалось серьёзным.
— Вы сильные, — сказал он. — Возможно, у вас действительно есть шанс противостоять тьме.
Глава 21. Окрестности Тальмара. Месяц Жары. Год 1287 от Падения Равновесия.
Покинув берег реки с собранной чёрной ромашкой, группа понимала, что времени на отдых у них нет. Ночь ещё не отступила, а до рассвета оставалось несколько часов. Однако все чувствовали усталость — физическую и ментальную. Битва с духами у реки отняла много сил, особенно у Мелиэль.