— Возвращаемся, — скомандовал Харг, проверяя положение звёзд на небе. — Но будьте осторожны: лес ночью опаснее, чем днём.
Группа двинулась в обратный путь, стараясь держаться ближе друг к другу. Лес казался ещё более мрачным и враждебным, чем раньше. Каждый шорох заставлял их вздрагивать, а тени между деревьями словно шевелились, наблюдая за ними.
Мелиэль, шагавшая в середине группы, чувствовала, как её мысли путаются от усталости. Она машинально сжимала пряжку пояса Истины, готовясь к любому внезапному нападению. Галадор, заметив её состояние, шагнул ближе.
— Держись, — тихо сказал он. — Мы почти выбрались.
— Почти? — усмехнулась она, но улыбка вышла вымученной. — Путь до деревни займёт ещё несколько часов.
— Да, но это лучше, чем снова встречаться с теми духами, — ответил он, бросив взгляд через плечо.
Охотники Харга вели группу уверенно, выбирая безопасные тропы и избегая мест, где могли скрываться хищники или другие опасности. Однако напряжение всё равно буквально витало в воздухе.
Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь листву, все почувствовали облегчение. Усталость никуда не делась, но осознание того, что ночь позади, придало сил.
— Ещё немного, — произнёс Харг, указывая на просвет между деревьями. — Там граница деревни.
Группа ускорила шаг, и вскоре они действительно вышли к окраине деревни. Солнце уже поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие оттенки розового и золотого. Ночь была долгой и изматывающей, и каждый шаг давался с трудом.
— Мы почти у цели, — тихо произнёс Харг. Он шёл впереди, внимательно осматривая окрестности. — Держитесь вместе. На рассвете деревня просыпается, но лучше не рисковать.
Мелиэль кивнула, её пальцы машинально сжимали пряжку пояса Истины. Она чувствовала, как её силы на исходе, но понимала, что нельзя позволить себе расслабиться. Пока травы не окажутся в руках целителя Элрика, Лайолана всё ещё в опасности.
Когда они вошли в деревню, первые жители уже начали появляться на улицах. Кто-то спешил к колодцу за водой, кто-то открывал ставни, чтобы встретить новый день.
Старейшина встретил их на площади.
— Вы нашли травы? — спросил он, не теряя времени.
— Да, — ответила Мелиэль, демонстрируя заполненную сумку. — Но это было непросто. Лес… он живой. И он не хочет отдавать свои секреты.
— Когда вы планируете вернуться? — уточнил он.
— Как только Лайолана поправится, — ответил Галадор. — Мы обещали помочь вашей деревне защититься от некромантов. Для этого нужно изготовить особые обереги. Но для этого потребуется помощь Лайи.
— Понимаю, — произнёс старейшина. — Мы будем ждать вашего возвращения. А пока… отдыхайте. Вы заслужили это.
Харг, который сопровождал группу до самого дома старейшины, шагнул вперёд.
— Я выделю нескольких человек, чтобы они проводили вас до границы деревни. Рассвет — не самое безопасное время, особенно после того, как вы побывали в Запретном лесу.
Мелиэль благодарно кивнула.
— Это мудрое решение. Благодарю вас всех за помощь.
Теперь им предстояло как можно быстрее добраться до Тальмара, чтобы передать собранные травы целителю Элрику. Каждый час промедления мог стоить здоровья Лайи, и группа была готова выступить в обратный путь немедленно.
Галадор перехватил взгляд Мелиэль.
— Собираемся? — коротко спросил он.
— Да, — ответила она. — Чем раньше мы тронемся в путь, тем лучше.
Харг уже распорядился насчёт сопровождения, и вскоре небольшой отряд был готов отправиться в дорогу. Когда они покинули деревню, первые лучи утреннего света лишь слегка разбавляли полумрак, окутывающий дорогу впереди.
Совсем скоро собранные травы окажутся в руках целителя. Только после этого можно будет вздохнуть с облегчением — по крайней мере, на время.
Группа двигалась быстрым шагом, стараясь минимизировать остановки. Сопровождавшие их охотники из деревни шли уверенно, внимательно следя за окрестностями. Хотя деревня уже осталась позади, напряжение не отпускало — лес вокруг всё ещё хранил в себе угрозу.
Мелиэль чувствовала, как её силы постепенно восстанавливаются, но усталость давала о себе знать. Каждый шаг требовал усилий, а мышцы ныли после ночного путешествия. Она снова машинально сжала пряжку пояса Истины, черпая из него тонкую струйку магической энергии. Это придавало ей немного сил, но она знала, что полностью восстановиться сможет только после длительного отдыха.
— Держись, — произнёс Галадор, шагнув ближе. — Мы почти вышли из опасной зоны.
Мелиэль слегка улыбнулась.
— Стараюсь. Если бы не эти травы… — она бросила короткий взгляд на сумку, которую держала в руках. — Я бы предложила задержаться хоть ненадолго.