— Знаю, — ответил Галадор. — Но Лайолана не может ждать. Каждый люмин на счету.
Охотники Харга вели группу уверенно, выбирая самые безопасные тропы. Они обходили места, где могли скрываться хищники или другие опасности. Однако даже они не могли полностью защитить группу от странного ощущения, будто сам лес наблюдает за ними. Ветви деревьев словно смыкались над головой, а тени между стволами становились всё гуще.
Когда солнце поднялось выше, воздух стал теплее, но это не принесло облегчения. Мелиэль чувствовала, как пот стекает по её спине, а дыхание становится тяжелее. Она знала, что Галадор тоже устал, но он продолжал идти впереди, готовый защитить её в любой момент.
— Ещё немного, — произнёс один из охотников, указывая на просвет между деревьями. — Там граница леса.
Группа ускорила шаг, и вскоре они действительно вышли на открытую местность. Перед ними раскинулись поля, усеянные цветами и высокой травой. Вдалеке уже виднелись первые очертания Тальмара — его башни и стены возвышались над горизонтом, словно маяк для уставших путников.
— Мы почти у цели, — тихо произнесла Мелиэль, чувствуя, как её сердце наполняется надеждой.
Охотники остановились на границе леса.
— Дальше вы пойдёте сами, — сказал один из них. — Мы не можем покинуть наши земли надолго.
Мелиэль благодарно кивнула.
— Спасибо вам за помощь. Без вас этот путь занял бы гораздо больше времени.
Охотники коротко попрощались и исчезли среди деревьев, оставив группу наедине с последним этапом пути.
Дорога до Тальмара заняла ещё несколько часов. Когда они наконец достигли городских ворот, солнце уже клонилось к закату. Улицы города были наполнены шумом торговцев и прохожих, но группа не задержалась ни на минуту. Их цель была ясна: как можно быстрее доставить травы целителю Элрику.
Когда Мелиэль и Галадор приблизились к гостинице, где оставили Лайолану, их встретил встревоженный хозяин заведения.
— Слава богам, вы вернулись! — воскликнул он, его лицо было бледным от тревоги. — Состояние вашей подруги ухудшилось. Рана воспалилась, и она начала бредить. Я послал за мастером Элриком, и он забрал её в лечебницу ещё утром.
Мелиэль почувствовала, как сердце сжалось от страха.
— Она… жива? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
— Да, но ей нужна помощь, — ответил хозяин. — Целитель сказал, что без специальных трав надежды нет.
Галадор положил руку на плечо Мелиэль.
— Мы сделали всё, что могли. Теперь нужно довериться Элрику.
Группа немедленно направилась в лечебницу. Элрик ожидал их в своей лаборатории, расположенной в одном из дальних крыльев здания. Его лицо осветилось облегчением, когда он увидел заполненную сумку.
— Вы сделали невозможное, — произнёс он, осторожно перебирая содержимое. — Эти травы крайне редки, и я уже начал опасаться, что времени может не хватить.
Мелиэль опустилась на стул, чувствуя, как последние силы покидают её тело.
— Как Лайолана? — спросила она, её голос дрожал от волнения.
Элрик вздохнул:
— Её состояние серьёзное. Воспаление распространилось, и яд начал действовать быстрее, чем я предполагал. Но теперь, с этими травами, у нас есть шанс. Я начну готовить лекарство немедленно. Однако процесс займёт несколько часов. Вам лучше отдохнуть — выглядите так, будто вот-вот упадёте.
Галадор помог Мелиэль подняться, и они нашли свободную комнату в лечебнице, чтобы немного поспать. Перед тем как закрыть глаза, Мелиэль ещё раз посмотрела на свою руку, где пояс Истины слегка пульсировал, словно напоминая о том, сколько магических сил она потратила за последние дни.
Целитель Элрик работал всю ночь, смешивая экстракты трав с различными алхимическими составами. Каждый ингредиент добавлялся в строгом порядке, и малейшая ошибка могла привести к тому, что лекарство стало бы бесполезным.
Когда всё было готово, Элрик аккуратно влил получившийся эликсир в рот Лайоланы. Её состояние было критическим — несмотря на то что рана находилась на руке, она была нанесена когтями нежити, и яд уже начал распространяться по её телу.
— Это не просто порез, — пояснил Элрик, внимательно наблюдая за реакцией организма Лайоланы. — Когти тварей содержат сильнодействующий яд, который вызывает острое воспаление и отравление крови. Без специальных трав мы бы не смогли остановить этот процесс.