Нель остановилась и прислонила голову к дереву – картинка чужой безмятежной радости отозвалась тоской, точно она в глубоком колодце, а наверху, в свободном полете резвятся птицы. Девушка мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и решительно направилась в дом.
- Людвиг, - твердым голосом сказала она дворецкому. – Я иду в театр. На углу, напротив магазина госпожи Готти есть театр сказок. За меня не волнуйся, навряд ли меня там кто-нибудь обидит.
- Леди, я могу пойти с вами.
- Ах, куда же я без вас! – Неожиданно для себя, жестким тоном ответила она. И тут же, слегка устыдившись, мягко добавила. – Это ни к чему. Контрабандисты с окраин, в театр сказок не ходят.
На лице дворецкого промелькнула тень сильного сомнения, но он почтительно кивнул и ровным голосом ответил:
- Как скажете. Могу сходить за билетом. Впрочем, - Людвиг бросил взгляд на большие напольные часы. – Сеанс начинается через сорок минут.
- Отлично.
Спустя несколько минут, Нель вышла из дома.
Очередь в кассу на дневной спектакль была небольшой. Девушка купила билет и села на скамью в ожидании звонка. По фойе, вприпрыжку носились дети. Малышню пытались успокоить чопорные гувернантки, детей постарше – строгий мажордом в ливрее, обшитой золотым кантом.
Вскоре прозвенел первый звонок, и перед Нель распахнулись тяжелые расписные двери. Девушка осторожно вошла в зал, ощущая внутри трепет. В последний раз она была в театре девять лет назад, когда с отцом приезжала в Верстен к тетушке, и все вместе смотрели представление «Сказки ворчливой совы».
Зрителей оказалось немного. Нель выбрала место поближе к сцене, но в отдаление от других. Потом заметила несколько парочек, уединенно пристроившихся на дальних рядах. Хмыкнула, подивившись изобретательности влюбленных, и в это время, в газовых рожках погас свет. Представление началось.
Под действием магического артефакта, занавес просто растворился, обнажая сцену, подсвеченную приглушенными лучами. Полилась музыка, и героиня – девочка-замухрышка, натирающая до блеска огромный чугунок, запела.
Зал затих, дети, распахнув глаза, замерли, наблюдая, как начинается сказка. Нель, точно завороженная уставилась на сцену… И не услышала, как через несколько минут позади нее кто-то занял место. Потом этот кто-то тронул за плечо и спросил, наклонившись к самому уху.
- Мальчик, сними шляпу, она загораживает мне сцену.
Нель невольно потянулась к шляпе, потом вдруг замерла – рядом с ней много свободных мест. Зачем кому-то садиться за ее спиной? И этот голос. Очень знакомый голос! Нель резко развернулась, и встретилась в довольной ухмылкой кота… вернее, с ухмылкой маркиза ди Гиля.
- О, Нель!
- Виль, маркиз! – Прошипела она, оглядываясь.
- Да, ладно, я же негромко, нас никто не слышит. Пойдем в буфет?
- Спектакль только начался, не мешайте.
Маркиз встал со своего места и пересел к девушке.
- Там отличные шарлотки и суфле с шоколадной крошкой и орешками. И еще пятнадцать видов пирожных.
Нель заметила, что на них недовольно оглядывается дама.
- Тише, маркиз.
- Эрлай.
- Хорошо, идем в буфет.
Оказавшись за столиком уютного театрального буфета, Нель сердито уставилась на ди Гиля.
- Вы испортили мне выход в театр.
- Отлично, я вам должен десять спектаклей. Обязуюсь сводить вас на них в течение месяца. Можно посетить другие театры. Заглянем в Королевскую оперу или к комедиантам «Золотой Сильфиры». На ваш выбор.
Нель хотела ответить, как вдруг подумала о своей личине. И от этого, почему-то стало неловко.
- Умеете вы испортить настроение, маркиз.
- Отчего же? – Нахмурился Эрлай, явно ее не понимая. Склонился над столиком и заглянул ей в глаза.
Глаза, которые она так и не смогла скрыть под личиной.
Девушка нахмурилась, чувствуя себя злой королевой из сказки, которую маркиз не дал ей досмотреть. В финале спектакля, ее величество, вместо золотых волшебных туфель окажется в крестьянских лаптях. Так и она сейчас, вместо нарядного платья сидит в мужских штанах и с грубоватым лицом паренька с окраин.
- Нель, вы плохо знаете столичную моду, - его красивые темно-серые глаза загорелись смешинкой. – Например, для придания загадочности, в королевскую оперу, некоторые леди приходят в маске. Со стороны выглядит пристойно и даже навевает флер таинственности.
- Слышал бы вас сейчас граф, - сердито буркнула Нель. Но маркиз только рассмеялся.
- Открутил бы голову.
- И не боитесь?
- Нель, это все лишь идея. А осуществлять ее или нет – решать вам.