Маркиз красноречиво фыркнул. Прозвучал последний аккорд и пары начали неспешно расходиться по залу.
- Ванесса – моя старая знакомая, и только. Вот, кстати, и они.
Граф ди Вирш под ручку с красавицей Ванессой, подошли к ним.
- Оркестр в ударе, - графиня ди Брем обмахнулась веером. – Я слышала, маэстро Игасси написал несколько новых музыкальных пьес, которые прозвучат сегодня. Даже обещали приезд примы Ардо из Королевской оперы.
- Отлично, - кивнул ди Вирш. – Нель, как ваше настроение?
Девушка улыбнулась.
- Она под впечатлением, - ответил за нее ди Гиль. – А сейчас мы вас оставим, я хочу кое-что показать графине.
- Эр, это невежливо, - успела сказать Ванесса, но маркиз мило улыбнулся и утащил Нель из зала.
- Эрлай, - сердито покосилась на него Нель, когда они зашли в галерею, куда ее привел ди Гиль. – Вы действительно невежливы.
Маркиз промолчал. Рассказывать о Ванессе – о ее вздорном, неуемном характере, способном проломить стену, если будет поставлена такая задача, не хотелось. Да, для легкого знакомства, графиня ди Брем может быть полезна. Если предположить, что между ними будут ничего не значащие встречи в кафе, визиты вежливости, посещение оперы.
Только маркиз понимал, что для Ванессы, Нель может стать прелюбопытнейшим объектом. Кто такая графиня ди Веррей? Девушка, окутанная тайнами, леди, единственная в древнем роду. А загадки со смертью ее опекуна, смерть ее отца, исчезновение подруги?… Да Ванесса землю вскопает, пока не отроет, точно дикий вепрь, все то, что ей не полагается знать.
- Извините, Нель. Дело в том, что Ванесса – изощренна в дворцовых интригах. Ее отец, видите ли, ждал сына. А родилась Ванесса, и, честно говоря, зря. Лучше бы она родилась мужчиной. Ее волей и характером только горы сдвигать. Она немного старше меня – ей скоро исполнится тридцать. Но все предложения о замужестве были отвергнуты так решительно, что претенденты, мягко говоря, в тайне пожалели, что явились в дом графа ди Брема.
Нель озадаченно нахмурилась.
- Что же заставляет ее отвергать замужество.
- Думаю, ее свободолюбие, ее желание самой принимать решения.
Девушка хмыкнула и тихо посмеялась.
- И чем же она опасна для меня?
- Почему вы решили, что она опасна для вас?
- Читаю между строк. Вы явно не хотите нашего сближения, - пожала плечами Нель, оглядывая место, куда ее привел маркиз.
Это была широкая галерея. Одна ее стена, обитая бледно-зеленым шелком, представляла коллекцию картин. Другая стена сверкала начищенными стеклами огромных окон от пола, сквозь которые виднелся королевский сад. Галерея заворачивалась полукругом, и Нель было любопытно – что там дальше?
- Я просто не хочу, чтобы вы с ней близко сдружились. Это совет, Нель, только и всего.
Нель собралась ответить, как вдруг увидела человека, идущего им навстречу. И чем ближе он приближался, тем пристальней она на него смотрела. Даже на секунду приостановилась, но быстро взяла себя в руки.
- О, виконт ди Флами, - поприветствовал его маркиз. Виконт остановился, пожал руку. И с пристальным интересом посмотрел на Нель.
- Эрлай, представь свою спутницу, - ди Флами склонился в поклоне.
- Нель ди Веррей.
Виконт не упустил возможности поцеловать девушке руку.
Вурдалаки вас покусай! Нель с натянутой улыбкой ответила на приветствие, не зная, что делать. Рядом – маркиз, который наверняка все знает. Она – Нель ди Веррей, и открываться виконту – что-то ей подсказывало, не нужно. Только Виль, только паренек-лекарь.
- Как вам бал? – Задал ничего не значащий вопрос виконт.
Нель что-то ответила. Они еще с минуту поговорили, но ее насторожил его взгляд, иногда чуть удивленный, иногда – слишком пристальный. И когда маркиз начал прощаться с ним, Нель облегченно вздохнула. В конце концов, сегодня она действительно взволнованна, поэтому могла померещиться ерунда.
Галерея плавно завернула вправо, и они очутились на застекленной площадке, уставленной кадками с кустистыми растениями. Нель и Эрлай молчали. После встречи с виконтом создалась неловкость. Вроде бы все знают, но делают вид, что не знают. Нель решительно повернулась к ди Гилю.
- Эрлай, вы наверняка осведомлены, что я знакома с виконтом.