За спиной маркиза показалась царственная фигура хозяина дома, которого держала под руку неизвестная Нель дама. Девушка заметила, как леди Орхи заинтересованно прищурилась. Они подошли, и герцог ди Гиль представил их.
- Софи, познакомься с Нель ди Веррей. Леди Орхи, насколько я знаю, вы знакомы с моей сестрой.
И две немолодые тетушки сдержанно, но с теплотой обнялись.
- Софи, ты совсем немного поправилась и осталась такой же румяной, как и двадцать лет назад.
- А ты, дорогуша, совсем не постарела, второй подбородок не в счет, а легкие морщинки у глаз почти не добавили тебе два десятка лет.
- Ты как всегда любезна как ангел, рада тебя видеть.
- Взаимно, Элин.
В огромной гостиной уже был накрыт стол, а в удобных креслах и диване беседовали гости. Нель оглядела двух мужчин и юную девушку в нежном, персикового цвета платье.
- Друзья, разрешите представить, графиня Нель ди Веррей и леди Орхи, - объявил герцог. Мужчины встали с мест.
Один из них – молодой, с копной светлых волос и яркими изумрудными глазами, оказался магистром Петисиумом, профессором магической Академии. Нель удивила молодость этого человека и его впечатляющий послужной список. Наверное, не так прост. На вид – не больше тридцати, а уже профессор и автор нескольких монографий и учебников.
Другой господин представился как Аль Белькас. Лет сорока, в удлиненном сюртуке ярко-бирюзового цвета и пышном темно-синем галстуке.
- О! – Воскликнула леди Орхи и благосклонно протянула руку. Как оказалось, брюнет с орлиным взором, царственной осанкой и галантными манерами – солист Королевской оперы и давний друг семьи ди Гилей.
Об этом, в ушко Нель нашептал маркиз, склонившись над ней так близко, что его волосы защекотали по шее девушки.
- Элин, а это моя внучка Виктория, - представила юную леди в персиковом платье сестра герцога. – Вики, подойди, детка.
Ей было не больше пятнадцати. Она бодро вскочила, и смело протянула незнакомкам руку.
- А я о вас что-то знаю, - с хитрым прищуром сказала она Нель.
- Что же? – удивленно спросила Нель.
- Что-то… как-нибудь расскажу.
- Вики, - голос Эрлая прозвучал негромко, но убедительно, чтобы юная леди скривилась и примирительно кивнула.
- Ничего особенного, леди Нель. Пустяки.
- К столу, друзья, к столу, - требовательно возвестил герцог. Слуги задвигали стульями, помогая гостям, и ужин начался.
Нель, поначалу скованная, постепенно расслабилась. Вокруг смеялись, шутили, особенно тетушка Софи, стреляющая остротами, как дикари племени махау стрелами. Магистр Петисиум рассказывал истории из жизни студиозусов.
Слушая его, Нель почувствовала грусть и застарелую боль, что в ее жизни не случилось Академии. Но подумав об этом, девушка решительно мотнула головой. Незачем гневить судьбу.
Эрлай сидел напротив и незаметно от других, строил ей рожицы, отчего она смешливо прыснула – совершенно не в тему общего разговора за столом. Леди Вики тут же всем сообщила, что это Эрлай строит глазки леди Нель и специально ее смешит.
Тетушка Софи поблагодарила свою внучку за наблюдательность, посоветовав обратить внимание на индейку с грибами, и поворчав, что ребенок плохо ест и скоро начнет просвечивать на солнце.
Нель, наблюдая за хозяином дома, за гостями, за Эрлаем, вдруг подумала – для чего их пригласили? Только ли потому, что ее тетушка – старая знакомая леди Софи? Мало ли у той знакомых. Но что-то она не видит их за этим столом, в узком кругу друзей герцога – одного из советников короля.
И тут в памяти возникла ехидная усмешка виконта ди Флами, когда он разъяснил ей неписанное правило первого танца на королевском балу. Вспомнила… и почувствовала, как уши наливаются краской, точно зрелые томаты.
После ужина все собрались в уютной музыкальной комнате, достаточно просторной, чтобы устроить здесь камерный концерт или танцевальный вечер. За клавесином уже сидела леди Вики, оказавшаяся способным музыкантом. Но главным номером вечера, все же, был Аль Белькас, исполнивший несколько серенад и арию Пульчиона из одноименной оперы мэтра Игасси.
Нель убедилась в силе таланта маэстро. Его голос, точно волшебный эликсир, проникал в душу, услаждая глубокими и яркими красками. Заслушавшись, Нель не сразу почувствовала, что ее теребят за ладонь.
- Нель, - требовательно зашептал Эрлай и потянул к выходу. Оказавшись в коридоре, маркиз взял ее ладонь и куда-то повел.
- Куда мы идем? – Спросила она. Но ди Гиль молчал, пока они не вышли в сад, освещенный разноцветными магическими фонариками. Где-то в глубине его распевала ночная птаха, причем, не хуже маэстро Белькаса. Нель обернулась, посмотрела на маркиза и спросила: