Леди Илоиза, беседующая с Лессой, заметно напряглась от слов маркизы. С ее лица сошла улыбка, а в глазах пробежала тревога.
- Вы правы, леди Флора. Велезские фиалки, хоть и умопомрачительно дороги, но лично мне крайне неприятен их аромат. Он безвкусен и напыщен.
- А как же ваши родители отнеслись к подарку?
Илоиза сникла еще больше.
- Им очень понравились велезские фиалки, очень.
- Вас испугал этот подарок?
- Да, миледи.
Маркиза мрачно прищурилась.
- А как же королева? Она должна внимательней наблюдать за жизнью своих фрейлин.
Девушка грустно пожала плечами.
- Главное – благопристойность и родительская воля.
Лесса прислушалась к разговору. Она догадалась, что он завуалирован и скрывает истинный смысл. Но о чем идет речь? Девушка посмотрела на другую фрейлину.
- Гвенни, поможешь мне с выбором тарелочек для пирожных?
И не дожидаясь ее согласия, ухватила за руку. Они отошли к тумбе, где стояла посуда.
- О чем они говорят? – С жаром зашептала Лесса. Ее новая знакомая закатила глаза.
- Неужели ты не догадалась? Старый хрыч Хальц удостоил своим вниманием Илоизу. Свинья, - последнее слово леди прошипела не хуже простолюдинки.
- Он такой неприятный? – Спросила Лесса.
- Отвратительный. Ему уже за семьдесят, а живой и бодрый, как молодой кабанчик. А полгода назад похоронил пятую жену. Несчастной не было и сорока. И четвертая умерла, не дожив до этого возраста. И третья. Говорят, что он нечистоплотно использует магию крови, только никто не может доказать.
Лесса ошарашено выпучила глаза.
- Все его жены были наделены даром, а после смерти оказывалось, что они – пустышки. Ой, извини, я, конечно, знаю, что ты без дара. Но одно дело родиться, не имея магического узла, и совсем другое, если теряешь его. Мэтр Огюст в академии показывал нам скелеты людей, потерявших магию. У них менялась физиология, кости иссушались, перед смертью, многие из них теряли зрение, у них пропадал слух.
- Постой, но разве эти признаки не указывают на то, что его жены подвергались насильственному воздействию?
Гвенда снисходительно вздохнула.
- Лорд Хальц – не мальчик, которого можно поймать на жареном. Я точно знаю, что королева тайно инициировала расследование, когда умерла его третья жена, она была ее фрейлиной. Только результат ничего не дал.
Лесса задумалась, обернулась, оглядела Илоизу – прелестную девушку, которой едва исполнилось восемнадцать.
- Получается, этот Хальц берет в жены только одаренных?
Гвенда кивнула.
- Да. Среди фрейлин королевы даже бродила зловещая шутка – на лорда Хальца девиц не напасешься.
- Все же странно. Пять жен, пять смертей, а у лорда скоро будет новая невеста.
- Ох, идем, миледи уже сердито косится.
Лесса помогла служанкам разлить чай и разложить по тарелочкам бисквиты с суфле, облитые шоколадом. Подобное занятие не входило в ее обязанности, но сейчас ей хотелось обдумать то, что она услышала. Что же происходит? Под носом у всего двора и королевской четы, некий аристократ занимается запрещенной магией?
Когда началось чаепитие, в беседке появились новые гости – два молодых человека, оба высокие, в дорогих, чуть приталенных сюртуках. Лесса уже заметила, что столичная мода заметно отличается от принятой в провинциальных городках, вроде Хирс-Хорса.
Здесь, в Дарстене камзол уступает место парадному фраку и элегантному удлиненному костюму, который называют сюртуком. Часто, вместо шляп, мужчины носят цилиндры – смешные твердые котелки с жесткими полями.
В целом, столичная мода разнообразна, пестра и даже легкомысленна, поэтому сейчас никто не удивился, что один из кавалеров в беседке маркизы появился в широком ярко-розовом галстуке, другой – в зеленом, расшитом райскими птицами.
Лесса мысленно фыркнула, но скромно опустила глаза, почувствовав заинтересованный взгляд одного из них.
- Бернар, - Лессе протянули руку. Она нехотя, но все же подала свою. Взгляд молодого человека был малоприятен. Его губы даже не улыбнулись, а расползлись в ухмылке. И тут раздался голос из-за его спины.
- Второй. Согласно дворцовому статусному списку ты обязан представляться лорд Бернар Отридж Второй.