– Держи, – я достал два рубля, протянул Степке.
– Благодарствую, дядя, – почти одновременно поблагодарили меня мальчишки.
Тут меня удивил Власов, который достал из кармана два червонца и сунул их в руку изумленному Степке. Васек и Живчик при виде денег замерли с раскрытыми от удивления ртами. Беспризорник чисто автоматически их взял и, глядя на Власова, снова повторил:
– Благодарствую, дядя.
Владимир кивнул мальчишке, а мне сказал:
– Отдавай ключ хозяйке и пошли отсюда.
Не успел я открыть калитку и пройти во двор, как из-за угла дома вышла хозяйка.
– Все, Мария Васильевна. Съезжаю. Спасибо за приют.
– Как? Совсем?
– У товарища жить буду, – и я кивнул головой в сторону на стоящего у забора Власова.
– Что так, не понравилось? Так ежели вы из-за денег, я могу скинуть рупь.
– Держите ключ. Всего вам хорошего, уважаемая Мария Васильевна.
– Жаль. И вам здравия, Александр.
Только я вышел со двора, как увидел, что беспризорников только двое.
– Где Живчик?
– В трактир побежал, – сообщил мне Степка. – Узнать, кто там сейчас.
Не успели мы пройти и ста метров, как к нам навстречу выбежал запыхавшийся от быстрого бега Живчик:
– Дядя! Дядя! Симка-уборщик сказал, что там сейчас Шило и Гвоздь!
– Знакомые, – проинформировал я Власова.
– Гвоздь, это тот самый?
Я кивнул. Войдя в трактир, быстро огляделись. Зал был почти полон народа. Под потолком плавал табачный дым, остро пахло сивухой и жареным луком.
– Владимир, место займите, а я пока кое-что уточню.
Он кивнул головой и пошел к столику у стены, где сидели только двое мужчин, а я отправился к стойке. Подойдя к буфетчику, спросил:
– Здорово. Гвоздь здесь?
Тот прекрасно помнил меня, но почему-то помедлил с ответом. Нетрудно было догадаться, что пришел я не совсем вовремя.
«Похоже, у воров рабочее совещание».
– Здравствуйте, господин хороший, – при этом буфетчик даже чуть склонил голову, изображая поклон. – Подождать немного придется.
– Понял. Не тороплюсь, подожду, а заодно поем. Сяду за тем столиком, – и я показал в сторону столика, где должен был сидеть бывший офицер.
Вот только там уже шла драка. Только я успел шагнуть в ту сторону, как за моей спиной раздался громкий и злой голос буфетчика, разом перекрывший шум в зале:
– Фрол! Выкинь эту шваль отсюда!
В наступившей тишине раздались быстрые и мощные шаги. Почти двухметрового роста вышибала был очень похож на медведя, вставшего на задние ноги. Странно, но ему даже объяснять не надо было, кого надо выбрасывать. Схватив обоих мужиков за шкирку, он с силой треснул их головами друг об друга, после чего поволок обмякшие тела к выходу. С удивлением и даже некоторым восторгом я наблюдал за почти былинным богатырем. Ничего подобного в своей прошлой жизни мне видеть не доводилось. Подойдя к столику, спросил:
– Что тут произошло?
– Ничего особенно. Быдло оно и есть быдло.
Тут перед нами появился половой, молодой паренек с хитрыми глазами.
– Что господа желают?
– Господа желают мяса, жареной картошки, закуски… – Власов посмотрел на меня, – и выпить.
– Из мяса можем предложить антрекот, шницель по-венски, есть котлета свиная или телячья, – он вопросительно посмотрел на нас.
– Два шницеля.
– Из закуски рекомендую холодец с уксусом и хреном, только у нас так готовят. Пальчики оближите! Есть также буженина, колбаска московская…
– Тащи холодец, – определил для себя блюдо Власов.
– Мне буженину, – попросил я.
– Что пить будем? К великому сожалению, водки хорошей у нас нет, но могу предложить коньяк, наливочку, пиво.
– Мне – коньяк. Двести граммов.
– А мне наливки, грамм… сто пятьдесят, – попросил я.
– Неженская рябиновая, киевская вишневая…
– Давай вишневую. И морса принеси.
Половой забрал со стола грязную посуду, обмахнул полотенцем столик.
– Сей минут, господа.
Мы не спеша поели и уже пили клюквенный морс, когда к нам подошел половой:
– Вас зовут.
– Владимир, посидите, – я встал из-за стола. – Я скоро.
Тот согласно кивнул. Пройдя через зал, я нырнул за занавеску. За столом сидели четыре вора.
– Привет, бродяги, – поздоровался я, войдя в «воровской» кабинет. Двоих из них я знал, Панкрат Гвоздь и Мишка Весло, а двое других были мне незнакомы.
– Здорово, – поздоровались со мной воры.
– Садись, – предложил Гвоздь. – Пить будешь?
– Благодарствую, уже отужинал. Несколько вопросов есть.
– Говори, Старовер, здесь все свои.
– Миша, помнишь, со мной были мальчишки – беспризорники?
Весло кивнул.
– Хотят прибиться к ворам. Они мне кое в чем помогли, может, и вам пригодятся.