Оказалось, она лежит в тени драконьего тела, теплая и сухая. Крыло Аброхаса прикрыло ее от гнева стихий, а его дыхание согревало не хуже печки. Дракон продолжал спать.
Манона выбралась наружу. С внешней стороны крыло Аброхаса было сплошь покрыто мелкими льдинками. В благодарность за теплый ночлег она осторожно смахнула их.
Над головой синело безоблачное небо. Стоило Маноне вновь подняться в воздух и немного покружить над склонами, как она сразу заметила то, что искала. Не только кости, но и деревья, покрытые пыльной серой паутиной. Чем-то это было похоже на одеяние вдов.
Манона снизилась. Серый покров на деревьях оказался не паучьим шелком, а просто паутиной. Но нигде, ни в каком лесу она не видела столько деревьев, покрытых просто паутиной. В паутине был весь лес. Аброхас что-то чуял и тихо рычал. На что или кого – Манона не знала. Снизившись немного, она заметила на ветвях множество пауков. Это было настоящее паучье королевство. Казалось, пауки всего континента приползли сюда, чтобы жить под защитой своих рослых и сильных собратьев – стигианских пауков.
Но ей были нужны не деревья в паутине, а паучий шелк. Радость сменилась досадой, однако Манона не поддалась унынию и продолжила поиски. Где-то через пару часов, над лесом, затянутым паутиной, она увидела серые склоны и входы в пещеры, отмеченные грудами белых костей. Покружив еще немного, Манона выбрала место для посадки: неширокий уступ, обрывавшийся в ущелье с руслом пересохшей реки.
Это место явно не нравилось Аброхасу, и он, словно горный лев, расхаживал взад-вперед, ударяя хвостом по камням. Голова его была повернута к пещере.
– Хватит капризничать! – прикрикнула на него Манона. – Сядь и успокойся. Ты знаешь, почему мы здесь. Не губи мою затею.
Аброхас засопел, но послушно опустился на камни, подняв облако сероватой пыли. Хвост он уложил вдоль кромки уступа, загораживая от Маноны крутой обрыв. Манона изумленно смотрела на него, когда из глубины пещеры послышался странный смех, похожий на женский. Но так не смеялись ни ведьмы, ни тем более смертные.
– Давненько мы не видели этих зверей.
На лице Маноны не дрогнул ни один мускул, хотя внутри она вся сжалась. Дневного света хватало, чтобы разглядеть в пещере несколько пар древних безжалостных глаз и три громадные тени.
– И давненько мы не имели дела с Железнозубыми, – продолжал тот же голос.
В такт словам раздавалось щелканье клешней.
Рука Маноны чуть не потянулась к мечу. Нет, так разговора у них не получится.
– Мир изменился, сестра, – сказала она.
– Сестра, – задумчиво повторила паучиха. – Думаю, мы с тобой и впрямь сестры. Две стороны одной зловещей монеты, отчеканенной зловещим чеканщиком. Сестры если не по плоти, то по духу.
Паучиха выползла на свет. Туман, окружавший ее, был похож на процессию призраков. Туловище паучихи было черно-серым и такой величины, что у Маноны пересохло во рту. Между тем пропорции паучьего тела отличались если не красотой, то изяществом. Даже ее длинные лапы были, скорее, похожи на ноги. И все это блестело и сверкало.
Аброхас тихо зарычал. Манона погрозила ему пальцем.
– Теперь я понимаю, почему мои Синекровные сестры до сих пор поклоняются вам.
– Поклоняются? – удивилась паучиха.
Она не двигалась, но три ее спутницы подползли ближе и стали разглядывать Манону многочисленными темными глазами.
– Мы уже и забыли, когда жрицы Синекровных являлись с приношениями к подножию наших гор. Мы очень скучаем по ним.
– Нескольких я бы с радостью отправила к вам в гости. – Манона натянуто улыбнулась.
Паучиха тоже засмеялась. Тихо и цинично.
– А ты, вижу, из Черноклювых будешь. – Глаза паучихи обшарили Манону вдоль и поперек. – Твои волосы похожи на наш шелк.
– Полагаю, это комплимент?
– Назови свое имя, Черноклювая.
– Имя мое тебе ничего не скажет. Я прилетела заключить сделку.
– И на что Черноклювой ведьме наш драгоценный шелк?
Манона обернулась и кивком указала на Аброхаса. Тот не сводил с паучихи глаз. Манона почувствовала, что дракон напряжен не меньше ее самой. От кончика носа до железных шипов хвоста.
– У него недостаточно сильные крылья. Я слышала легенды о чудесах паучьего шелка. Вот и подумала: вдруг это то, что нужно моему дракону.
– Наш шелк выменивали торговцы, воры и короли. Из него шили платья, накидки и паруса. Но шелк для крыльев… такое я слышу впервые.
– Мне нужно десять ярдов шелка. Готовые полотнища, если они у вас есть.