Шедшее параллельным курсом судно было меньшей «Гончей» и выглядело как обычный почтовый дирижабль, вот только название на борту замазано краской — первый тревожный признак, что корабль используют для темных дел. Вторым тревожным признаком оказался тяжелый палубный огнедых на носу.
— По нашу душу прилетели.
Старший охранник, седой грузный мужчина, обернулся. Рядом у борта стоял высокий черноволосый господин, который через трубчатый окуляр также изучал корабль.
— Не волнуйтесь, вы под надежной защитой, — охранник уверенно выпалил привычную фразу, но незнакомец убрал окуляр и с сомнением покачал головой. На вид ему было под сорок. Короткая стрижка, аккуратные усики, строгий черный костюм дорогого покроя, но без регалий и украшений, на поясе кобура с «Вепрем». Еще охранник обратил внимание на изящную трость с изогнутой металлической ручкой, прислоненную к борту.
— Волноваться стоит. Они пойдут на абордаж, — заявил человек.
— С чего вы решили? — нахмурился охранник.
— Они летели навстречу, развернули корабль. Изучили нас, поняли, что мы без защиты, и теперь ждут удобного момента, — человек поморщился, словно объяснял прописную истину. — Под прикрытием палубного огнедыха высадят десант. Дюжины человек будет достаточно. Начнем сопротивляться, откроют огонь по аэростату. Думаю, капитан предпочтет не рисковать и сдастся. До Сент-Во нам вряд ли встретятся патрульные дирижабли, и у мерзавцев будет время, чтобы под покровов ночи уйти в сторону Арнейских островов. Сколько у вас людей?
— Прошу прощения, уважаемый, но я заверяю — мы не допустим…
Незнакомец, не дослушав, ткнул собеседнику под нос жетон из черного металла с золотой окантовкой. Тот осекся и мгновенно подобрался:
— У меня всего двое бойцов, господин офицер.
— Оружие?
— У каждого по «Ворону», — охранник похлопал себя по кобуре с барабанным огнедыхом. — На капитанском на мостике еще длинноствол есть.
— Тащи его сюда, — скомандовал незнакомец.
— А если это ложная тревога? — неуверенно возразил охранник.
— Под мою ответственность. Я старший следователь имперского сыска Тарк Вэйн.
Через несколько минут новость об угрозе разнеслась по кораблю. Женщин поспешно отправили в каюты, а на палубе собралось около десятка мужчин, с беспокойством наблюдавших за соседних кораблем. «Гончая Тусканы» ускорилась. Капитан решил выжать из двигателей максимум и оторваться от преследователя. К сожалению, неизвестный дирижабль легко увеличил скорость и не отставал.
Вернулся старший охранник в сопровождении двух вооруженных бойцов. Он принес длинноствольный огнедых с окуляром и патронташ. Тарк Вэйн взял оружие и удовлетворенно кивнул: «Коршун», один из новейших огнедыхов, при должной сноровке бил на несколько сотен шагов.
Их обступили взволнованные пассажиры.
— Что происходит? — требовательно спросил толстяк в малиновом бархатном костюме и модной широкополой шляпе.
— Уважаемые господа, волноваться не о чем. Мы предпринимаем меры предосторожности, — заверил старший охранник.
— У кого есть оружие? — перебил следователь.
— У меня «Шмель», — из толпы вышел широкоплечий бородач.
— Сойдет. Прошу остаться и помочь. Остальным покинуть палубу.
— Если это пираты, то глупо сопротивляться, — подал голос лысый господин в очках с золотой оправой. — У них тяжелый огнедых. Со мной жена и ребенок. Имперская стража должна заботиться о нашей безопасности.
— Вот мы и позаботимся, — буркнул Вэйн. — А станете мутить воду, рассуждая о сдаче, я обвиню вас в пособничестве преступникам и арестую.
Господин поспешно отступил.
— Смотрите! — взволнованно закричал толстяк.
Соседний дирижабль ускорился и пошел наперерез «Гончей Тусканы». Пассажиров как ветром сдуло. На палубе остались лишь охранники и бородатый господин со «Шмелем».
— Прячьтесь вдоль борта. Стрелять по моей команде, — приказал Вэйн, загоняя патрон в ствол «Коршуна».
На лице охранников проступил испуг, зато бородач присел у борта с таким видом, словно уже не первый раз участвовал в воздушных сражениях.
Вэйн через окуляр «Коршуна» оглядел приближающийся корабль. На его палубе он насчитал не менее полутора десятков парней, некоторые из которых были вооружены длинностволами. Стационарный огнедых на носу теперь был развернут в сторону «Гончей Тусканы», к прицелу прильнул один из пиратов. Грянула первая очередь, однако пока палили для острастки: расстояние было еще слишком велико для прицельного огня.