– Вуди. Неужели ты меня узнал? – шепотом спросила девушка, подхватывая на руки кота и целуя пеструю мордочку. – Совсем большой стал! Красавец.
Несколько месяцев Дэлия с мамой приходили в лес кормить котенка. Чтобы их не выследили, вставали рано утром. Мама собирала полезные травы, а Дэлия играла с малышом. Древесные коты были огромной редкостью, потому очень медленно росли. Их вылавливали безжалостно и продавали в домашние питомцы богачам. Считалось, что древесники продлевают жизнь хозяину, защищают от неприятностей. Видимо, мать котенка поймали, а детеныш остался один.
Когда кот научился сам охотиться, то Дэлия с мамой принесли его сюда. К станции. В безлюдном месте у зверя больше шансов выжить. Вуди выглядел упитанным и словно улыбался Дэлии. Удивительно, что он ее вспомнил. Навещать его здесь она не могла. А лет прошло много. Мамина могилка просела и вся заросла травой. Дэлия ухаживала за могилой, но тетка ругалась и все чаще не отпускала на кладбище, заставляла заниматься хозяйством. Без Дэлии могилка совсем сгинет.
– Вуди, ты не знаешь, будет сегодня экспресс? Хочешь поехать со мной? – Дэлии хотелось поговорить хоть с кем-нибудь. Ожидание и одиночество угнетали. В усадьбе ей редко удавалось побыть одной и без работы. И всегда было с кем обсудить день. Дэлия вздохнула, путь домой закрыт. Да она и не жалеет. Просто сидеть в кустах и слушать одной тишину было жутко. – Мне надо обязательно уехать, а то догонят и…
– Мяурр, – Вуди неожиданно куснул ее за палец, слизнул капельку крови и уютно заурчал.
– Эй, ты чего? Есть хочешь? Я запасла сухариков, но ты ведь не будешь их грызть, – погладив кота, Дэлия прислушалась.
Издалека пробивался невнятный шум. Как будто огромная змея угрожающе шипела. Все громче и громче. Дэлии еще раз повезло. Экспресс скоро появится. Другого объяснения для змеиных звуков быть не могло. Уже можно было различить стук колес. Тишину окончательно разорвал низкий гудок. Вуди, испугавшись, сорвался с рук, но побежал не в лес, а к перрону.
– Вуди, ты куда? Прячься! – Дэлия чуть не кинулась за котом, но вовремя опомнилась. Сначала надо убедиться, что ее не поймают.
Глава 2. Экспресс "ТМГ"
К станции приближался темно-бордовый состав из пяти вагонов. На боку каждого вагона переливались буквы “ТМГ”. У Дэлии не возникло никаких идей, как ей попасть на поезд. Вокзал на станции так и не открылся, билеты не продавались, да у нее и не было денег на билет. Экспресс остановился, но двери вагонов остались закрытыми, никто не вышел. Перрон так и оставался безлюдным. Но в то же время Дэлия чувствовала, что происходит какой-то обмен между поездом и станцией.
В воздухе вспыхивали и гасли синие искры, под колесами клубился желтоватый туман, слышался ровный низкий гул. Дэлия осторожно раздвинула ветки, пытаясь разглядеть хоть что-то в мутных окнах вагона, остановившегося прямо напротив ее убежища. Вдруг дверь ближайшего вагона распахнулась и Дэлия увидела двух проводников в фуражках.
– Смотри-ка, древесник сидит. Точно, древесник. Прямо у вагона, – на перрон спрыгнул тучный мужчина в темно-желтом с грязными масляными пятнами комбинезоне.
– Куда ты, дурень, сейчас экспресс тронется. Тебя ждать не будет
– Не ори, лучше помоги мне его поймать. Продадим древесника, дом куплю. И ты купишь.
– Не шуми, а то спугнешь, – второй проводник присоединился к охоте на Вуди, который спокойно сидел невдалеке.
– Сам не шуми. Заходи справа.
– Эх, сетку бы.
– Дикий, не боится. Поди, и людей-то не видел.
“Ох, Вуди, какой ты молодец у меня”, – Дэлия сообразила, что кот ей помогает, отвлекая мужчин. Вуди лениво переступил лапками, потянулся всем телом и начал старательно умываться. Мужчины подкрадывались к нему, отходя все дальше от вагона. Дэлия метнулась быстрой серой птичкой к открытой двери и скрылась внутри вагона.
Ездить в поездах Дэлии раньше не приходилось. Мама рассказывала, что поезда удобнее карет, и показывала картинки в книжке. Лавки для бедных пассажиров и удобные кресла для богатых. Дэлия была уверена, что найдется закуток, где можно спрятаться. Ей ведь много места не нужно. Из темного тамбура прошмыгнула в вагон. Внутри вагона тянулся из конца в конец прямой коридор, устланный бордовой дорожкой с длинным ворсом. Не боятся грязи, такие дорогие ковры стелят, подумала Дэлия и обернулась, не остаются ли после нее следы.