Она оглядела нас с ног до головы.
– А раз так, то ты, Андрей, завтра же уезжает к отцу. А ты, Феодора, будешь в ближайшее время представлена ко двору.
– Зачем? – не поняла я и очень испугалась.
– В тебе проснулась магия. Ты можешь быть полезной Императору.
Я даже представить себе не могла, что буду так бояться расстаться с ним. Так тосковать заранее, осознавая, что сегодня мы увидимся в последний раз. После он уедет на войну, где его могут даже убить. А я буду развлекать императорский двор. Мне было противно потому, что мы, как крепостные крестьяне, не могли выбирать себе пару.
А ещё я очень смущалась от того, что испытывала. Кажется, это называется влюбленность?
Угловатость того парня, с которым я не хотела общаться, куда-то пропала. Теперь Андрей казался мне красивее всех в этой семье.
До сих пор я ни разу не была в городе. Мы жили в своём имении, так что все мальчики, с которыми я общалась, являлись моими сводными братьями. И Андрей был среди них идеальным. Он оказался очень умён, учтив и хорошо воспитан. Я видела, что у него большие устремления. Он не хочет останавливаться в развитии и всё время чему-то обучается.
Ольга постоянно намекала мне, пыталась оставить нас одних, сблизить. Но мне было только пятнадцать лет, и я решила, пусть всё идёт своим чередом. Пока нам хватает простой дружбы.
И вот это закончилось. Так внезапно. И так больно.
Дверь в нашу спальню, где я сидела одна и размышляла, открылась. В проём просунулась голова Ольги.
– Тссс, – она приложила палец к губам.
Я привстала, ожидая.
– Девочки, Феодора здесь. Можете больше не искать её.
В коридоре послышался шум голосов соседок.
Подруга же заскочила в комнату и сунула мне в руку клочок бумаги, сдвинув брови, и приказывая спрятать.
Я быстро засунула листок в декольте.
Наташа и Мария вошли в комнату.
– Ну ты и напугала нас, Фео! Так пронеслась мимо, что мы думали, пожар! Что случилось? Что матушка сказала вам?
– Андрей завтра уезжает.
– Ну… Не расстраивайся, так должно было случиться. Ты ведь знаешь.
– А ещё меня хотят представить ко двору.
– О! Это же чудесно!
Девчонки закричали и захлопали в ладоши.
– Ты себе не представляешь, как это здорово! Ты будешь среди лучших людей Российской Империи! Может быть даже увидишь Самого Императора! – Наташа сжала меня в объятиях. – Как я тебе завидую, подруга!
– Нечему завидовать. Мне это не нужно. Я хотела посвятить себя науке.
– Да о чём ты говоришь? – Маша не отпускала мою руку, будто желала набраться от меня удачи. – Наука твоя никому не нужна. А вот выгодную партию составить при императорском дворе – такая возможность не каждой даётся!
– Интересно, почему матушка решила отправить именно тебя?
– Наверное, из-за того случая на уроке.
– Да! Такого в нашем доме ещё не было!
Мне нетерпелось поскорее отделаться от них, чтобы прочитать, что там – на клочке бумаги.
– Девочки, вы сейчас куда идёте? Пойдем вместе? Я уже успокоилась.
– Да не переживай ты так! Выйди удачно замуж, а там может и нас заберешь из этого захолустья.
Они смеялись и искренне радовались за меня.
Ольга вытолкнула всех из комнаты.
– Идём в гостиную, там сегодня одно интересное представление готовится.
Она намерено шла с девочками быстрее, давая мне отстать.
Я задержалась за углом одной из комнат. Быстро развернула записку.
«Ночью у нашего куста»
Я всё поняла, запихнула бумагу в рот и стала усердно жевать, чтобы не подавиться. С трудом проглотила и побежала догонять подруг.
___
Весь вечер просидела в гостиной сама не своя. Андрей появился лишь за ужином.
Тётушка восседала во главе стола и сердито посматривала на него. Перед десертом она поднялась и объявила.
– Дорогая семья! Иногда в нашем доме становится на одного человека больше, а иногда меньше. Вы знаете, что те, кто достигает шестнадцатилетнего возраста, отправляются в самостоятельное плавание. Мы не просто так даём нашим детям хорошее образование. У нас на вас большие, очень большие планы. И вы обязаны им следовать! Встань, Андрей.