– Завтра у нас очень насыщенный день. Мы едем гулять в императорский парк, так что надо выспаться и выглядеть хорошо, – Маша всё еще надеялась изменить свою судьбу и получить более выгодное предложение. – Вдруг встретим своего принца!
– Ну, Фредерика итак скоро встретит принца, считай уже через пару месяцев, –Ольга подмигнула мне.
– Нет, Оль. Я бы хотела выйти замуж по любви. Никакие принцы мне не нужны…
– У нас так не принято, пойми. Все выходят замуж за того, кто выгоден, ну или кто согласился взять в жены бесприданницу, наделённую сильной магией. Надо думать о будущем, а не витать в облаках, как ты!
Я не хотела с ней спорить, я хотела любить. Иногда вспоминала Андрея и думала о нём. Но он с момента своего отъезда не написал мне ни строчки. Так что, наверное, давно забыл и, возможно, даже посватался к другой. От этого было немного грустно, но впереди ждали большие дела, и мне некогда было скучать.
___
Всю неделю мы ездили по приёмам и знакомились со знаменитыми семейными кланами.
– Дорогие мои дочери, – сказала как-то вечером тётушка Элизабет, посадив нас перед собой. – Я не просто так привезла вас теперь в Петербург. Я хотела лично!.. Лично представить вам, как устроен большой мир, и как вы должны его использовать. Потом, когда вы окажетесь в своих новых семьях, будете помнить преподанный вам сегодня урок. Поэтому слушайте меня очень внимательно.
Мы превратились в саму сосредоточенность. А тётушка обвела нас строгим взглядом и продолжила.
– Я воспитывала вас много лет. Кого-то с самого младенчества, кого-то приняла к своей груди, когда он был уже в сознательном возрасте. Но все мои дети видели от меня лишь достойное воспитание, доброту и комфорт. Со мной вы узнали, как жить хорошо. Вы должны быть благодарны мне и Иван Иванычу!
Она замолчала, будто ждала ответа.
– Мы благодарны вам, матушка, – начала Наташа и остальные подхватили «Благодарны…»
– Теперь, когда вы выходите в большой свет, в руки вам будут попадать только выигрышные партии. Совсем скоро вы это ощутите, потому что Я позаботилась об этом! Я выдаю замуж за того, кто сможет обеспечить вас и меня всем необходимым для роскошной жизни. Если вам предписано пока не выходить замуж, то всё равно: вы становитесь правой рукой очень важного и влиятельного мужчины, и только от вас зависит, станете ли вы его законной супругой или останетесь любовницей. Надеюсь, что нужно делать с мужчиной, вам объясняли ваши гувернантки?
– Да, матушка, – мы опустили глаза.
– Не надо! Не надо смотреть в стол! Всегда, слышите, всегда смотрите прямо в глаза собеседнику. Даже если вы врёте, врите уверенно, так чтобы никто, даже вы, не могли усомниться в истине ваших слов! Итак… Продолжим.
Она выдержала паузу, дожидаясь, когда мы все посмотрим на неё.
– Когда вы попадёте в дом к вашим новым семьям, раз в месяц, а потом раз в три месяца, вы будете писать мне письма. Хорошо ли с вами обращаются, как и где вы живете, чем занимаетесь. Мои дочери достойны только самого лучшего и самых выгодных мест! И никто не смеет обижать их! Вы это усвоили?
– Да, матушка!
– Если хоть кто-то посмеет сделать вам больно, морально или физически, тут же сообщайте мне! К вам будет приставлена прислуга, которой вы сможете в любой момент передать записку для меня. Также в этих письмах, сообщайте мне, какие дела ведут ваши хозяева, как они обращаются к Императору, чем занимаются, какие доходы и расходы имеют, с кем спят, что едят, и вообще, пишите всё, что считаете необходимым, что выбивается из каждодневных ритуалов. Вы это усвоили?
– Да, матушка!
– И не смейте рисковать своей карьерой! Не смейте увлекаться другими мужчинами, кроме ваших покровителей, которых назначила я! Иначе наказанием может быть смерть. Маги не прощают измен. Я ничего не смогу сделать для вас, если вы полюбите другого мужчину. Здесь я бессильна. Вы это усвоили?
– Да, матушка!
Кажется, слышно было, как бешено колотились наши сердца. Я всё больше хотела сбежать из этого ужасного общества и даже немного завидовала Софье, ведь она могла бы выйти замуж по любви, она знала, что такое любовь! А я… кажется так всю жизнь проживу с ненавистным навязанным тётушкой мужем.