Сзади раздались шаги. Я обернулась. Молодой парень взял у меня из рук поводья.
– Его зовут Прометей.
– Красивый конь.
– И очень спокойный. Им даже дети могут управлять.
– Прекрасно. Но мне подошел бы более ретивый. А спокойного лучше оседлать для госпожи Элизабет.
– Хорошо, – конюх кивнул. – Тогда смею предложить вам одну молодую лошадку. Мальву. Пойдемте, я вас познакомлю.
В одном из соседних стойл мы нашли бойкую рыжую лошадь. Она косила на меня взглядом, фыркала и тянула уздцы.
– Держи, Мальва, это угощение для тебя, – я протянула ей яблоко и погладила по жёсткой гриве. Мальва захрустела гостинцем.
– Ну как? Ты определилась с выбором? – услышала я голос тётушки.
– Да, матушка. Мне понравилась Мальва.
– Отлично, – тётушка, одетая в великолепную шёлковую амазонку, одобрительно кивнула. – А может мне её отдашь? Необычайно красивая!
– Вам лучше взять Прометея. Он более спокоен и послушен, – предложил ей конюх и почтительно склонился.
– Ванька, я сама выберу! – отмахнулась тётушка.
Я почувствовала тревогу.
– Матушка, прошу вас, прислушайтесь. Конюх дело говорит.
– Ну, вы как дети, как дети. Уж коня-то я могу сама выбрать?
Она походила по конюшне и подошла к нашему вороному красавцу.
– Этот мне определенно нравится больше остальных.
Мы с конюхом спрятали улыбки.
– Его зовут Прометей.
– Ах вон оно что! Ну ладно, значит, будь по-вашему.
Мое волнение никуда не делось. Я оглядывала лошадей, конюшню, пытаясь понять, что не так. Может быть, беспокойство вызвано предвкушением быстрого бега и сильного ветра? Может всё из-за предстоящего счастья, когда ты несёшься через поле и кажется, что можешь снова быть свободным?
Наших лошадок оседлали и вывели за пределы ипподрома. Конюх забрался на своего коня. Он сопровождал нас и постоянно напоминал об аккуратности. Но мне было плевать. Я не хотела никого ждать. Только ветер, только воля, только скорость впереди. Пришпорила лошадь и пустила рысью, постепенно перейдя на галоп.
Проблемы остались позади. Я готова была свернуть с дороги и скрыться в густом лесу. Просто сбежать. И никто никогда меня не найдет. Казалось, сейчас я могу всё! Переодеться в ближайшем трактире в юнкера и наняться на военную службу. Найти Георгия и выйти за него замуж. Устроиться гувернанткой в хорошую семью и прожить свою жизнь спокойно и счастливо.
Я уже было направила Мальву в сторону густой чащи, как вдруг услышала сзади истошный крик.
Обернулась. Прометей нёсся, как бешенный, вперёд. Тётушка держалась изо всех сил. Конюх пытался их догнать. Но Прометей поднялся на дыбы. Время остановилось. Казалось, я вижу, как тётушка медленно отпускает поводья и падает из седла.
Мгновенно среагировав, я вскинула руку. Краем глаза заметила в поле стог сена. Бросила туда искру, но в последний момент поняла, что стог просто сгорит. Сообразила и наколдовала похожий под падающей тётушкой. Она приземлилась прямо на него.
Почувствовав облегчение, конь опустился на передние ноги и побежал в поле. Тут подоспел конюх, тётушка что-то кричала на него, била его.
А я поняла, что попытка моего побега провалена. Ведь уйти сейчас – значит бросить в беде и ни в чём не повинного конюха, и раздосадованную и испуганную тётушку.
Медленно я подъехала к ним и спешилась.
– Матушка, вы не ушиблись?
– Нет. Я в порядке, в порядке... Только благодаря тебе!
Она пыталась подняться, и конюх подал ей руку.
– Не смей! Изыди, иуда! Тебя сошлют в Сибирь! В самый дальний каземат! Будешь там коротать последние дни! Убить меня хотел! Меня!..
– Матушка, виноваты, простите! – я поклонилась, взяв конюха за руку.
Он упал на колени.
– Прощения прошу!
– Не будет тебе прощения! Не будет!
Я помогла тётушке подняться.
– Прошу вас за него! Не ломайте мальчику жизнь. Прометей – это просто животное, кто знал, что у него в голове?!
– А коня вообще пристрелить надобно! Я непременно это устрою. Непременно.
Она никак не могла успокоиться. Мы пошли пешком по полю. А конюх, собрав наших лошадей, покорно склонив голову, повел их на конюшню.