Лес к моему приходу «ощетинился» и следил за незнакомцем каждой иглой.
Незнакомец по виду был не молод. Я определила его возраст ближе к пятидесяти. Посеребренные сединой волосы забраны в хвост. Аккуратная борода, но в целом усталый вид. Одет он был в белоснежную рубаху с воротником жабо, сверху алый камзол, расшитый золотом, и алые же брюки. В такую-то жару? На ногах кожаные ботинки. Он такой нарядный, и я в простом рваном сарафане. Стоял в задумчивости, обхватив себя руками и опустив взгляд в землю.
– Здравствуйте, звали меня? – пришлось кричать, раз я решила не уходить из-под сени леса.
Незнакомец, услышав меня, легонько вздрогнул и поднял взгляд. Быстро осмотрел меня с головы до ног и, словно спохватившись, почтительно поклонился.
– Приветствую тебя, лесная дева. – Голос у него был с хрипотцой, приятный, завораживающий.
Лесная дева! Выдумал же. И смотрит так… Без злобы, скорее с интересом. Разглядывает как неведомую зверушку.
– Меня зовут Анна. А как к вам обращаться?
– Герцог Джузеппе Доменик, – щелкнул он пятками и вновь поклонился. – Посланник Его Величества короля Касимира Третьего.
– Это вы вчера напали на лес?
– Да, но мы выполняли приказ короля. И скорее, защищались от леса, а не нападали.
– И зачем пришли сегодня?
– Извиниться, – он опустил голову, немного помолчал, а затем продолжил: – Я раздавал приказы на другом фланге, когда вы появились. И не успел остановить нападение на вас. А после – битва, раненые, убитые… Поэтому и пришел только сейчас.
Извинения это хорошо. Только сильный духом человек способен признавать свои ошибки. Но не ловушка ли это? Вдруг я ослаблю внимание, он меня кинжалом?
– А за что вы извиняетесь? Вы же исполняете приказ.
– Госпожа Анна, поймите меня правильно. Лес, он угрожает людям. Захватывает наши города и поля. Королевство обнищало, и страшно подумать, что нас ждет дальше.
– И что вы хотите?
– Чтобы лес перестал захватывать наши земли! – быстро произнес герцог.
– А взамен? Что вы готовы предоставить взамен?
– А что нужно для леса? В чем он нуждается? Госпожа Анна, вы только скажите…
Какой-то неправильный у нас разговор получается. Я вроде как выступаю с позиции силы, а он, посланник короля, извиняется и просит о мире. При этом и я того же желаю. Но нельзя показать ему слабость. Бесхитростные люди в любом мире не дослуживаются до высоких должностей. Наверняка и этот не так прост, каким хочет казаться. Вон как пожирает меня глазами.
– Госпожа Анна, можно узнать, кто вы? Никто никогда не видел, чтобы человек выходил из леса живым. Мои люди называли вас ведьмой. А кто вы на самом деле?
Правду говорить нельзя! Опасно! Они хитрые. Придумают, как навредить. Но что ответить? С другой стороны – они уже окрестили меня ведьмой. Пусть все так и остается. К тому же таинственность и зловещесть будут отпугивать от меня недоброжелателей. Ну кому придет в голову ведьме навредить?
– Ваши люди оказались правы. Я – ведьма. Меня породил лес. И это мой дом.
– А зачем тогда вышли перед битвой? – чуть склонив голову, спросил он. Вот, говорю же – хитрец! Нельзя ему доверять!
Глава 11
– Хотела посмотреть на людей.
– А раньше не видели? Почему именно в момент сражения?
– Так получилась. Когда решила, тогда и вышла.
Я сама понимала, что все больше запутываюсь в своем вранье. Так уж сложилось, что врала я редко. Скорее недоговаривала или переставляла факты местами. А сейчас одна глобальная ложь. И я ее не продумала.
– А что вы едите в лесу? А во что одеваетесь?
Все! Я пропала!
Признаться, что иногда выхожу к людям? Так сама же сказала, что не видела их. Что же соврать?
Пауза затягивалась, и я совершенно не знала, как выкрутиться из неловкой ситуации. Но герцог, кажется, это понял и задал другой вопрос. Вернее, спросил.