… Картина, открывшаяся моему взору, вопреки ожиданиям леса, усугубила мои грустные мысли, и утреннее приподнятое настроение улетучилось, едва я вступила на небольший мостик, за которым виднелась городская каменная стена, заканчивающаяся квадратными зубцами.
Тишина. Нет тебе криков торговцев, окриков стражников и многоголосья людей, страждущих попасть внутрь. Нет этого больше здесь. И вряд ли когда нибудь будет.
Зато раздолье животным. Ворон сидит на острие городской решетки и с вниманием за мной наблюдает. Торопливый еж недовольно фыркнув попался мне навстречу и поспешил домой – в лес. Человеческое жилище ему явно не нравилось.
Я же направлялась вперед. Нетоптаная трава там и тут прорастала сквозь камни мостовых. Дву-трех этажные каменные домики. Стены постепенно захватывает вьюн, а каменная кладка местами начала разрушаться. От ветхости, или оттого, что некому ее поддерживать?
Дальше я не пошла. Вид пустого, безлюдного города навивал грустные мысли. Когда-то здесь бурлила жизнь. Ходили по тенистым улочкам влюбленные парочки, смеялись дети, торговцы во весь голос обменивались новостями, да много чего. А сейчас это место скорее напоминало кладбище. В лесу жизни больше.
И я развернулась на выход, едва зайдя в город.
– Тебе не понравилось? – я услышала нотки тревоги в вопросе леса.
– Понимаете, я привыкла по другому воспринимать жизнь и радость. Вот я увидела красивый цветок, и хочется показать на него подруге. Чтобы и она тоже любовалась им. Или купила пирожное, и пригласила кого-нибудь на чай. Оттого оно в разы вкуснее становится, нежели есть в одиночку. Так я приучена, и считаю это правильным.
– Может у идолопоклонников выпросить тебе подругу? Будешь ей на цветы показывать.
– Оторвать ее от родни? От привычного образа жизни? Сделать моей служанкой? Нет, это не выход. Давайте мыслить иначе.
И следом предложила план. Я буду проводить один день с людьми, один – в лесу. Или по два дня. Таким образом все останутся довольны, пока мы не найдем решение.
А что? Это прекрасный выход. Герцог рассказал мне основные правила этого мира. Здесь мало что отличается от написаного в романах. Жизнь согласно сословиям. Те кто являлись счастливыми обладателями титулов, собирали налоги со своих крестьян. Часть отдавали в казну, на оставшиеся – жили.
Чужаки не редкость в городах. Из-за потери жилищ, люди мигрируют целыми селеньями, в поисках лучшей доли.
Поэтому я могу зайти за одну из таких. Вот только я без вещей, без сопровождения? Но здесь можно соврать, что мои остановились на въезде в город, а я, как самая шустрая, отправилась на разведку.
Монеты попрошу у леса. Может мне и жилье не понадобится. Утром ушла – нагулялась вдоволь, а вечером вернулась. Чем не решение проблемы? Пока, во всяком случае.
И самое главное, я смогу поговорить с людьми, и узнать у них про положение в королевстве. Я уверена, что герцог рассказал свою версию событий. Но вряд-ли она единственная? Там и узнаю.
– Мы не против. Только знай, тебе нельзя уходить туда, где нет травы, или деревьев. Иначе мы не сможем до тебя дотянуться и защитить.
– Но как же быть? Я видела только что, – показала рукой на пустой город, неподалеку от которого мы разговаривали. – там все мостовые из камня. Трава – по ней видно, что она проросла не так давно.
– То другое. Подними любой камень, и под ним мы. Избегай мест, где совершенно ничего не растет. Вызженой земли.
Глава 13
Осмотрев свою одежду, направилась к золотопоклонникам. По дороге попросила заскочить к какому-нибудь ручью или небольшой речушке. Очень хотелось пить, да и сполоснуться не помешает. Жаль, что нет чистой одежды, ну хоть тело освежу.
А после, скрепя сердцем, подхватила мешочек с монетами и пошла в сторону жадных помощников.
Не знаю, возможно лес их предупредил, но мне навстречу вышел глава. Как будто ждал меня.
– Добра тебе, наследница! – поклонился он мне.
– И вам не хворать! Мне нужны продукты и одно платье. Сейчас, остальные можете дошивать как договорились. Но одно несите сейчас.