Я уже покидала городок, вернее деревню. А впереди стоял неприветливой стеной тот самый лес. Мысли о прохладе и возможности полежать на траве придавали сил. Кот молчал, только фыркал время от времени. Если не нравится — пусть лапами идет. Я и так еле переставляла ноги.
Когда же я наконец дошла до опушки, кот велел опустить его на землю. И тут же сел. Мы стояли метрах в десяти от самого леса и разглядывали его. Непроходимый бурелом, колючие кусты окружали его. А верхушки деревьев угрожающе качались. Но не было и намека на дуновение ветра, по крайней мере тут, внизу.
— Иди! — скомандовал кот.
Сам при этом не двинулся с места.
— Куда? В лес?
— Тебе надо показать, что ты наследница.
— А как?
— Сама думай, — и наглец, не проронив более ни слова, отвернулся.
Во дела! А как показать-то? Я письмо и паспорт на столе нотариуса оставила. Да и тело мне подменили. Единственный, кто мог бы мне помочь, категорически отказывается это делать. Как заявить свои права на наследство?
Я решила начать с малого. Если кот говорящий, то, может, и лес какой особенный. Надо подойти ближе и все ему объяснить. Словами. Так я и намеревалась сделать, но, пройдя половину разделяющего нас расстояния, с ужасом заметила резкие перемены. Внезапно лес ощетинился острыми шипами. Сантиметров по десять — не меньше. А еще угрожающе загудел. Мне стало страшно.
Я остановилась и оглянулась на кота. Он продолжал следить за мной, не сходя с места. Я поняла, что он не поможет, и тогда начала говорить.
— Здравствуйте! Не знаю, как объяснить, но я являюсь наследницей леса и вон того рыжего кота, — я кивком показала на хитрую морду. — Он велел вступить в наследство, а как — не объяснил. И я не понимаю. Но хуже того, я не верю в происходящее. И совершенно растеряна. Я хочу, чтобы этот сон поскорее закончился.
Я опустилась на корточки и неожиданно расплакалась. Жара, усталость, шок от происходящего вылился в ручьи слез. Я плакала от отчаяния, закрыв лицо руками, и желала только одного — проснуться. Хватит с меня. Этого происшествия мне достаточно. Наигралась. Полной ложкой наелась впечатлений. Хочу домой.
— Она действительно наследница, — сквозь всхлипы я услышала шепот множества голосов.
Подняла голову и вздрогнула. Надо мной склонились мохнатые ветви деревьев, и каждая старалась прикоснуться или к моему заплаканному лицу, или к мокрым от слез ладоням. Страшно? Да я вообще никогда в жизни такого ужаса не испытывала.
Как они дотянулись до меня? Чего хотят? И самое главно — кто шепчет? Я здесь совершенно одна. Не считая кота, конечно же.
На смену слезам пришла икота. Я сидела, боясь шевельнуться, и безостановочно икала.
— Дай нам свою руку, — уже не шепотом, а вполне себе громким мужским голосом произнес кто-то рядом.
Кому — нам? И зачем им моя рука? А если оторвут? С другой стороны, оторвут — значит, я вернусь домой. И так мне понравилась эта мысль, что я смело протянула перед собой руку.
И в ту же секунду в нее вонзился острый шип. Взялся ниоткуда и никуда делся. Одно мгновение. На ладони начала проступать кровь, и ветки ее «трогали» своими листьями.
— Наследница. Наследница, — все громче раздавалось отовсюду.
И прямо на ранку опустился розовый лепесток. И как будто прилип к ней. Ой как больно! Жжет! Ай! Стряхнуть его не получилось, а когда я все же его отодрала, то рана затянулась. Да так, будто и не было ее.
— Мы принимаем тебя! — торжественно сообщил тот же голос.
Тут же все изменилось. Исчезли угрожающие ветки деревьев. Пропали ужасные колючие кусты. Откуда ни возьмись начали появляться цветы, причем как в траве, так и на деревьях. Алые, желтые, голубые. С белыми и золотистыми прожилками. Размеры цветов заставили раскрыть рот. От совсем маленьких, примерно как у одуванчиков, до совершенно нереально огромных. А как одуряюще они пахли!
Сам же лес… расступился, и я увидела еле заметную тропинку, вьющуюся среди деревьев.
— Мы так долго тебя ждали! А сейчас мы вместе!
— Простите, вы — это лес?
— Да, наследница!
— Чего стоишь, тебя пригласили войти. — Кот легко коснулся моей юбки хвостом и первый шагнул в лес.
Нет, вы посмотрите! Никакого уважения! Лес вон меня цветами встречает. А этот? Но я все же пошла за ним. Сон все никак не заканчивался. А вдруг это вовсе и не сон?
Глава 3
Долгожданная прохлада и свежесть окутали меня. К аромату цветов добавился запах хвои, земли, травы и мхов. Над головой жужжали насекомые, но никто не жалил и не садился на меня. Отовсюду раздавались трели птиц. И так это впечатляло! Когда я была последний раз в лесу? И не вспомнить. Лет пять назад, наверное. Как же я соскучилась по всему этому.