— Теперь я точно уверен, что наши лошадки произошли от скрещивания черного единорога с лошадью, — проговорил я, глядя на трапезу наших четвероногих друзей.
— Похоже, что так. — Согласилась со мной девушка. — А знаете, что панцирь арахнода очень ценится. Он крепче, чем стальной панцирь. Доспехи из него очень дороги.
— Вот ты сказала, что нам повезло, так как у меня есть Пламень, но ведь здесь был один твой единорог и три помеси. Разве они не убили бы это насекомое?
— Не знаю. Этот экземпляр крупнее, чем обычно, поэтому я и считаю, что нам повезло.
— Бабек! — Крикнул я, подзывая дроу. — Скажи мне, почему ты не предупредил об этой букашке?
— Простите милорд, но мы сами не знали. Ни разу за сотню лет не видели его здесь.
— Понятно. Похоже, он среагировал на единорога и наших скакунов, вот и прибежал. Правда, ему полакомиться не удалось, зато наши наедятся до отвала.
Ждали часа два. Потом наши животные отвалили от того, что там осталось и прибежали к нам.
— Зверь! — Я постарался отпихнуть его морду. — От тебя воняет! Целоваться полезешь, когда вымоешь свою ряху. Все.
Тоже самое происходило и у Араторна с Фредериком. Только единорог Ёрики стоял спокойно и облизывался длинным языком. Ерика с усмешкой смотрела на нас.
— Это они выражают так вам свою благодарность! — проговорила она.
— Гвоздь мне в зад, за такую благодарность! — Вопил Фредерик, пытаясь отбиться от своего Ветра. Наконец, наши зверушки успокоились. Когда вернулись назад, от жука ничего не осталось, кроме вылизанного до блеска панциря.
— Ничего себе, проглоты! — Воскликнул всегда сдержанный Араторн.
Панцирь я порезал Пламенем на пластины. Пластины собрали и упаковали. Что самое интересное, так они были вдвое легче, чем такие же пластины из стали. Когда достигли конца тоннеля, снаружи уже была ночь. Выходить не стали. Переночевали в тоннеле, покинув его лишь с рассветом, двигаясь уже по территории эльфийского королевства.
Как и следовало ожидать, около полудня, дорогу нам преградили отряды эльфов.
— Бросить оружие, сойти с коней! — Прозвучала команда.
— И не подумаю! — Крикнул в ответ. — Кто главный?
— Я! — Вперед выехал довольно рослый эльф. Я его узнал.
— Здравствуй дядя Друлаван! — Крикнул Араторн!
— Араторн? — Эльф подъехал ближе. — Ты живой?
— Как видишь, дядя!
— Но нам пришло известие, что ты погиб в Цитадели! Твой дед очень сильно переживает. Даже сдал. — Эльф Друлаван подъехав к Араторну, обнял его. — Ты жив. Это хорошее известие. Для всей семьи. И тетя твоя очень сильно переживала и сестры твои. Теперь они увидят тебя. Все будет хорошо.
— Извини дядя. Я очень хочу их увидеть. Но не могу поехать сейчас в столицу. Меня ждет другая столица. Нам нужно очень срочно к границе.
Друлаван посмотрел на меня.
— Святослав де Конт! — Я поприветствовал его кивком. — Принц Аквитании, Фредерик! — Федя кивнул. — Вижу солдат Аквитании. А так же вижу дроу. Как это понимать? Вы же знаете отношение эльфов к этим изгоям. Мало того, мы знаем, что в Орде идут и их соплеменники.
— Эти дроу наши. — Ответил я, прямо глядя в глаза Друлавану. — Они присягнули короне Аквитании и теперь ее солдаты.
— Очень интересно! Разве можно верить их клятвам?
— Мы верим! Этого достаточно! А дальше, время покажет! — Ответил эльфу.
— Дядя, нам нужно дойти до границы, тем более она не так уж и далеко, всего полтора дневных перехода на лошадях. Проводи нас. Мы даже близко не приблизимся ни к одному селению эльфов. — Обратился с просьбой Араторн.
— Я понимаю вас. Но у нас тоже не все спокойно. К нам уже стали прорываться отдельные отряды Орды. Плюс с драконами какое-то напряжение. Все идет к войне. Они заявили права на часть нашей территории. Пока до открытого столкновения не дошло, но ситуация очень напряженная. Взорваться может в любой момент. И еще. Кто-то нанес мощный удар по Верхнему миру. На помощь богов и покровителей надеяться не стоит.
— Весело! — проговорил Фредерик. — Но мы-то можем пройти? Выделите сопровождающих и все дела.
— Выделю. И еще, дойдете до границы. Пока не переходите ее, дождитесь меня. Я поеду в столицу. Нужно сообщить Их величествам и канцлеру о вас.
— Хорошо! — я кивнул Друлавану.
Вскоре мы двигались на юго-запад к границе с Аквитанией. Нас сопровождало две сотни эльфов. К полудню следующих суток достигли пограничного форта. Расположились. Эльфы, как прибывшие с нами, так и пограничная стража очень внимательно наблюдали за нами. Вернее, больше за дроу. Но стычек или еще какого недовольства не было. Дроу равнодушно относились к эльфам.
На исходе суток неожиданно услышали грохот с сопредельной стороны, там, где уже была территория Аквитании. Я, вскочив на ноги, внимательно вслушивался. Опять грохот. Что-то знакомое! Еще два раза грохнуло. Увидели поднимающийся над лесом дым.
— Слав! — Крикнул Фредерик, тоже вслушивавшийся в звуки, доносившиеся с другой стороны границы. — Это похоже на грохот стрел…
— Лук Дианы! — Мы с Фредериком смотрели друг на друга.
— Это Валенсия! — заорал Араторн. — А значит с ней и Лидия!
Эльф мгновенно оказался на своем коне. Мы тоже вскочили на своих. Весь наш отряд поднялся.
— Всем оставаться на своих местах. — Рявкнул я. — Всем оставаться на своих местах! — Повторил злым голосом. — Бабек, давай десятку своих. Сам остаешься здесь. Все.
Десять дроу, все матерые, на своих конях встали за нами. Никаких малолеток.
Мы двинулись к небольшой пограничной речке, где был брод. Дорогу нам заступил капитан эльфийской пограничной стражи.
— Вам дано указание, ждать командира гвардии Его Высочества.
— Отойди капитан! — Угрожающе проговорил Араторн.
— Капитан, мы сейчас вернемся. Там наши женщины! Лучше отойди! — Обратился я к офицеру. Некоторое время мы смотрели с ним друг другу в глаза. Потом он, молча, отступил в сторону. Речку мы преодолели быстро и углубились в лес. Впереди опять загрохотало…
______________________
Валенсия, Лидия и Ричард приближались к границе с королевством эльфов. Им везло: на всем протяжении пути, они ни разу не столкнулись с каким-либо из отрядов Орды. Однако везение кончилось, когда до пограничной реки, разделявшей два королевства, оставалось совсем немного. Они подъехали в одинокой каменной глыбе, в три человеческих роста высившейся на краю довольно широкой поляны. Когда приблизились к этому растрескавшемуся скальнику, с противоположной стороны, навстречу им, из леса, выехали дикие.
Ричард среагировал мгновенно.
— К скале, быстро! — Голос парня был жестким и резким, не терпящий возражений. Лидия и, особенно, Валенсия удивились, но, странное дело, подчинились!
Они соскочили с коней и стали взбираться на глыбу. Там был складка, которая могла защитить их от стрел. И с боков к ним было не подобраться, только в лоб. Валенсия тащила с собой лук Дианы в чехле. Варвары устремились к ним. Улюлюкали, кричали довольно. Они увидели, что двое из троих молодые девушки. Ричард встал в проходе, закрыв собой доступ к девушкам. Закрылся щитом и приготовил тяжелую шпагу. Он чуть прикрыл глаза. Постояв немного, оглянулся и посмотрел на Валенсию. Улыбнулся.
— Ты чего? — Недоуменно спросила его девушка, доставая лук из чехла.
— Просто я счастлив, потому что увидел тебя, что полюбил не фантом, а живую девушку, настоящую.
— К чему все эти розовые сопли и признания, Дик?
— К тому… на случай, если я останусь тут лежать. И не имеет значения, нравлюсь я тебе или нет. Скажешь ли ты мне когда-нибудь «да» или нет, я буду тебя защищать до конца.
Валенсия скривилась.
— Тоже мне, защитничек нашелся! Смотри, как бы мне тебя защищать не пришлось!