Из кухни появилась Катя с тарелкой бутербродов в руках. И замерла, пораженная видом матери.
— Мама? — удивленно произнесла девушка.
Людмила сразу взяла себя в руки.
— Ты где была? — спросила Катя.
Людмила смущенно прокашлялась.
— У подруги.
— В таком виде? Ты потрясающе выглядишь!
— Мы отмечали… ее день рождения. Она устроила небольшую вечеринку.
— А как ее зовут?
— Ты ее не знаешь. Мы с ней только недавно познакомились.
— И она уже приглашает тебя на день рождения? Какая дружелюбная женщина!
— А ты почему до сих пор не в постели? — стараясь выглядеть серьезной, спросила Людмила.
— Ждала тебя. Нам нужно поговорить.
— Это радует, — призналась Людмила. — Ты не разговаривала со мной два дня! О чем пойдет речь?
— Обо мне и о Руслане.
— Боже!
Людмила пересекла гостиную и начала подниматься вверх по лестнице.
— Мам, ты куда? — воскликнула Катя. — Мы не закончили!
— О чем тут еще говорить?
— Что это еще за тайны мадридского двора? — Катя пошла следом за матерью. — Почему нам нельзя быть вместе?
— Нет никаких тайн. Просто Иван и Аркадий всю жизнь были конкурентами и непримиримыми врагами. Мир большого бизнеса жесток и беспощаден. Они неоднократно переходили друг другу дорогу, подставляли, опережали один другого. И эта ненависть постепенно распространилась на всех членов обоих семейств. А теперь этот ваш роман… Обе семьи против, поэтому вы не будете счастливы.
— Но какое мне дело до его родственников? — возразила Катя.
— Они не дадут вам спокойной жизни.
— Мы будем жить отдельно! В конце концов, снимем квартиру!
— А чем будете платить? Вы еще студенты и не зарабатываете на жизнь. Думаешь, родители Руслана будут по-прежнему снабжать его деньгами?
— А ты? — спросила Катя. — Ты нам поможешь?
— Я тоже против вашего романа!
— Но почему?! — горячо воскликнула Катя. — Ты тоже ненавидишь Волковых? Ты — самый добрый человек на земле!
Людмила замедлила шаг.
— Да, ненавижу, — сказала она.
Лучше солгать, чем сказать правду.
— Вы не можете запретить нам видеться! — сказала Катя. — Я люблю его!
— Это пройдет, дорогая, — уверила дочь Людмила. — Первая любовь, это такое невесомое чувство. К тому же родители Руслана запретят ему любые контакты с тобой.
— И что же они сделают? Увезут его за границу? Или посадят на домашнее обучение? Мы же не в средневековье живем!
Катя обогнала ее на лестнице и убежала в свою комнату.
Людмила тяжело вздохнула.
Она хорошо понимала дочь. Но она не хотела, чтобы Иван Волков из чувства мести испортил ей жизнь. Она могла бы рассказать ей правду, но зачем? Нужно ли Кате знать, как сама Людмила, будучи практически в ее возрасте, выла, словно раненая волчица, запершись в ванной комнате, пытаясь отстирать пятна крови со своего свадебного платья.
Ирма, словно ухмыляясь, молча смотрела на нее со своего портрета.
— Нужно немного подождать, — тихо произнесла Людмила. — Пройдет время, страсти утихнут. И все будет в порядке…
— Все будет в порядке, — сказала ей Изольда восемнадцать лет назад, когда они столкнулись на этой самой лестнице.
К тому времени Людмила уже серьезно встречалась с Александром Волковым и считала его самым прекрасным человеком на земле. Он был красив, умен, остроумен, ей нравилось находиться в его обществе. Александр, как и она, обожал живопись и был знаком со многими городскими художниками. Он водил Людмилу по музеям и картинным галереям, много рассказывал ей о жизни знаменитых живописцев, а она жадно слушала каждое его слово.
Родные были довольны их отношениями, только Ирма злобствовала при каждом удобном случае.
— Отхватила красавчика, девочка-простушка? — язвила она. — А ты хоть знаешь, что с ним делать, когда вы останетесь наедине?
Изольда одергивала сестру и Ирма всегда замолкала в ее присутствии. Но Людмила замечала, каким злобным взглядом она на нее смотрит. И не могла понять причин этой ненависти.
Однажды она спросила об этом Изольду напрямую.
— А что ты хотела, дорогая? — мягко улыбнулась она. — Ведь раньше Александр встречался с Ирмой.
— Что?! — ужаснулась Людмила.
— Ты ничего не знаешь? — искренне удивилась Изольда. — Ах да! Откуда тебе знать, когда ты дни и ночи проводишь в своей студии на чердаке! Александр появился в этом доме, когда начал встречаться с Ирмой. Сейчас их страсти поутихли, они больше не любят друг друга. Но Ирма просто не может с достоинством отступить в сторону! В кого она такая ведьма? Александр любит тебя и мы с Аркадием очень этому рады. Если у вас все получится, и вы поженитесь, мы породнимся с семейством Волковых и это очень хорошо скажется на нашем бизнесе. Мы больше не будем конкурентами! И кто знает, может даже объединим две компании в одну! С Ирмой у него ничего не вышло и это к лучшему. У нашей сестрицы репутация взбалмошной и непредсказуемой женщины. Родители Александра никогда бы не одобрили его брак с ней.