В открытое окно впорхнула птаха; посыльный от дозора. Эльф 'вгляделся' в её магически укреплённую память. Ну что же... Раньше, чем ожидалось, но эти короткоживущие вечно спешат.
Эльфийский лес оказался крепким орешком. Неудивительно, что идея завоевать ушастых была воспринята с таким пессимизмом... Барон всячески отмазывался от участия в походе на эльфов, определённо опасаясь снайперов, так что в итоге я плюнул, отправил его разбираться с людьми, а сам с небольшим отрядом добровольцев, уверовавших в моё могущество после истории с драконом, отправился воевать эльфов.
Вскоре выяснилось, что маленький отряд - оно и к лучшему. Партизаны-снайперы то и дело пускали стрелы со всех сторон, а поддерживать защиту на паре тысяч человек было бы неудобно. Да и вести их через лес - тоже...
Глянув на такой расклад, я отослал своих спутников, приказав им встать лагерем подальше от леса, и двинулся дальше один. Если понадобятся - заберу, а пока что проще будет прогуляться без спутников.
Убедившись, что ни обычные, ни зачарованные стрелы никакого эффекта не имеют, эльфы оставили меня в покое. Надеюсь, они не переключатся на ушедших солдат... Хотя это и не важно, в общем-то.
В любом случае, причина, по которые эльфы оказались не слишком настойчивы и упорны, выяснилась достаточно быстро, когда я добрался до второй линии обороны. Меня атаковал сам лес... Корни, ветки, режущие и кислотные листья, различные виды семян, от разрывных до моментально прорастающих... Вдобавок на месте уничтоженной растительности незамедлительно вырастала новая. Серьёзно... Не знаю, откуда они берут столько энергии, но для аборигенов лес действительно неприступен - тут нужна стая драконов, или сборище магов, способных поднять посреди леса активный вулкан. У меня вариантов побольше - к примеру, воспользоваться напалмом и бомбами - но ничем этим пользоваться не хочется. Равно как и менять ипостась, раскрывая инкогнито... Думай, голова, думай.
Большой необходимости захватывать их сразу нет; главное, чтобы они поняли, что закупоренными в домике не выжить, и зашевелились. Правда, на угрозу они скорее всего среагируют в традиционном эльфийском стиле - вышлют убийц. Всё же надёжнее завоевать и насадить свои порядки... Понятное дело, старики всё равно останутся упёртыми, так что работать нужно будет с детьми. Но основная проблема в том, что даже если я сейчас доберусь до их города, они запросто могут разбежаться по лесу и продолжить партизанить. С этим нужно что-то делать...
Хмм... Нужно, чтобы эльфы не разбегались. Два основных варианта: отсутствие желания или отсутствие возможности. Желание будет отсутствовать, если они не будут видеть угрозы для себя и своего образа жизни... нет, последнее нереализуемо, этого можно добиться разве что путём массового промывания мозгов. Частично, впрочем, это можно обеспечить, если контролировать правителя, которому они станут подчиняться. Либо текущего, либо помочь кому-то прийти к власти... Всё равно, правителя, который поможет ворошить сонный муравейник они не поддержат. Значит, отсутствие возможности... Либо бежать некуда, либо не дают. То есть либо уничтожить лес, либо как-то помешать им покидать город. Хмм... В моей голове возник забавный план, и я попытался зловеще рассмеяться. Получилось скверно.
Задумчиво постояв некоторое время на одном месте - под непрерывными атаками леса, на которые не обращал внимания - колдун вдруг ухмыльнулся, издал странный звук и зашагал обратно, напевая что-то себе под нос. Князь удивлено поднял бровь, но затем решил, что странное поведение колдуна не стоит особого внимания. Люди и так странные существа, а уж среди могущественных колдунов каждый второй с какими-то причудами, если не откровенно сумасшедший. В любом случае, что бы он не затеял, лес выстоит... Хотя, конечно, выслать пару-тройку убийц нужно.
Колдун вернулся к своим людям, вставшим лагерем, переговорил с ними и исчез; однако его спутники остались на месте. Впрочем, никаких действий они не предпринимали и к лесу не приближались, так что князь решил их игнорировать.
На следующий день произошло ещё одно примечательное событие; по мнению князя, существенно более примечательное. Вернулась принцесса Лиани, и не просто вернулась, а с мрачными пророчествами...
Принцесса утверждала, что боги открыли ей видение страшной угрозы, нависшей над её родом, и поскольку все были в курсе, кто ей покровительствует, а вдобавок многие знали о ситуации во внешнем мире и неизвестном колдуне, многие ей верили, а остальные как минимум размышляли над её словами. Князю не нравилось происходящее, но заставить её молчать не было никакой возможности; сложная система правил, управляющая эльфийским обществом, не оставляла никаких лазеек - формально последняя принцесса имела более высокий социальный статус, чем он сам, и пока это не нарушало приличий, могла делать всё, что хотела.
Принцесса же описывала пугающие видения всёсжигающего пламени и гибели эльфов. На вопросы же о том, как этого избежать, говорила, что когда придёт время, боги откроют и это.
Прошло ещё три дня. Ничтожный срок, за который в обычное время можно было не успеть даже подготовиться к посиделкам с друзьями... Но сейчас не только информация стремительно разнеслась по всему лесу - она-то всегда распространялась стремительно, эльфы знают цену знаниям - но и в столицу стали прибывать жители посёлков, чтобы собственными глазами увидеть древнюю принцессу и собственными ушами выслушать её.
Князь не мог понять, что в действительности стоит за её речами. Если это попытка захватить власть - то принцесса выбрала очень странный метод; учитывая, что на её стороне древние законы и бог-покровитель, она могла просто сказать - князь не мог бы даже убить её под божественной защитой. В реальность же угрозы истребления эльфийского рода он просто не мог поверить... Во всём происходящем определённо что-то было неправильно, интуиция просто кричала об этом. Однако никаких подтверждений или хотя бы сформулированных подозрений не давал даже обширный опыт князя, накопленный за не одну сотню лет. То, что принцесса хочет чего-то добиться, слишком очевидно, чтобы считать подозрением...
А ещё через два дня её пророчества начали сбываться. Драконы, с которыми у эльфов практически никогда не было никаких конфликтов, внезапно атаковали лес, выжигая его дотла. Деревья и травы горели, почва плавилась и превращалась в камень, на котором уже ничего не могло прорасти... Да, лес был не таким уж маленьким, но стая драконов методично выжигала его, двигаясь к центру, и впервые в представлениях лесных жителей о мире и о несокрушимости их убежища и образа жизни возникли трещины.
Драконы не шли на переговоры; лучшие стрелки и маги не могли поразить ящеров, защищённых высотой и странной магией. Драконы не старались полностью выжечь весь лес, но уничтожали достаточно, чтобы разрушить эльфийскую магию, всё дальше углубляясь в лес. Они уже добрались до первых окраинных посёлков - к счастью, уже пустых - когда наконец принцесса объявила, что боги открыли ей луч надежды, который может озарить путь к спасению.
В тот момент, когда принцесса в окружении слушателей произносила свою речь, в небе появился дракон. Кто-то испуганно вскрикнул.
- Не бойтесь - остановила присутствующих Лиани. - Мы в безопасности... пока что.
Словно в противоречие её словам, дракон изрыгнул поток пламени... но в тот же миг весь город накрыл купол зеленоватого сияния, и плавящее камень пламя бессильно расплескалось о него.
- Эта защита удержит драконов какое-то время - сообщила принцесса. - А я воспользуюсь временем, которое дали нам боги, чтобы превратить луч надежды в дорогу к спасению...