А еще, неожиданно мелькнуло в голове, пока вбитые рефлексы заставляют уклониться от очередной атаки, точно ли мне нужен такой выбор? Точно ли я хочу стать таким, как этот странный молодой человек, размахивающий солнечным оружием? Много ли стоит жизнь, в которой тебя силой и страхом смерти пихнули на путь, по которому ты не собирался идти?
Согласился ли бы он на подобное, не угрожай его жизни испускающий волны жара солнечный клинок? Пусть даже ему дадут гарантию счастья и великой славы. Стоит ли самый блистательный, но заранее предначертанный путь отказа от той манящей недосказанности, где самое сокровенное знание непрерывно открывает все новые и новые тайны мира, бесконечного в непостижимой неповторимости?
Но что, если это выбор не между светом и неведением – а между светом и тем кровожадным кошмаром, что бурлит в крови, распространяя по телу волны адского пламени? Не прорубает ли путь прямиком в бездну?
Еще одна серия ударов. Еще одна тщетная попытка достать крохотное уязвимое место в сплошной солнечной броне. И новая пауза. И – едва различимое ощущение за спиной.
Отреагировать на движение сзади Рафаэль не успел. Мир словно застыл в густой патоке, как будто новая прибывшая сила заставила застыть само время.
– Попробуй вот этим. – Тихий женский шепот за спиной. Волнующий и возбуждающий, от которого кровь быстрее бежит по телу, обращаясь в поток всесжигающего адского пламени.
Едва заметное прикосновение. Острый ноготь царапнул кожу ладони левой, убранной за спину, руки.
Мир ускоряется, зыбкая иллюзия исчезла, словно ее не было. Секундная пауза. Солнечный меч в руках двойника опускается чуть ниже. Кажется, он опять собирается что-то сказать… Но слушать Рафаэль уже не стал. Резко, с разворотом, швырнул из-за спины нечто неведомое, появившееся на ладони. Невероятной красоты полупрозрачная сфера, заполненная багровым пламенем.
Неизвестное заклинание врезалось в самый центр солнечного щита – и прошло его, словно раскаленный металлический шар сквозь масло. Миг спустя двойник исчез в вихре всесжигающего инфернального пламени. До слуха донесся короткий, полный животного ужаса крик.
Рафаэль крутанулся на каблуках, но… пустота. Лишь бесконечная тьма тоннеля, скрывающая оставшуюся далеко позади лестницу.
– Мои подарки требуют оплаты, милый. – Раздался за спиной знакомый волнующий шепот. – Но на этот раз я не возьму ни твою кровь, ни твою жизнь. Я хочу, чтобы ты подарил мне кого-нибудь другого.
По крови скользнула волна ледяного ужаса. Способен ли Рафаэль оборвать чью-то жизнь – не на дуэли, не в магическом сражении, а…
– Можешь не торопиться. Я умею быть терпеливой… иногда. Мы еще увидимся, мой любезный потомок.
Пылающий в крови пожар угас. Рафаэль тяжело прислонился к показавшейся ледяной стене. Грудь ходит ходуном. Мог ли этот бой закончиться иначе? Что произошло бы, откажись он от последнего, гибельного удара? Может быть, двойник вложил бы оружие в ножны. Или произнес что-нибудь пафосное о похвальности смирения перед божественной волей – и отправил отказавшегося от сражения грешника прямиком на небеса.
Что-то подсказывает, что второй вариант выглядит куда более реалистичным.
Выдохнув сквозь сжатые зубы, Рафаэль двинулся вперед – навстречу застывшим впереди вратам в подземное святилище.
Тяжелая плита украшена прихотливой резьбой. Рафаэль невольно вздрогнул, различив в центре композиции объятую огнем женщину с огромными кожистыми крыльями. А то, что он сначала посчитал короной – высокие витые рога.
– Здесь потребуется капля твоей крови.
Раздавшийся за спиной голос Исс’Ши заставил вздрогнуть. Ламия подошла совершенно бесшумно. Кажется, позади слышен торопливый цокот каблуков. Лаура спешит нагнать вырвавшуюся вперед колдунью.
– Почему я не удивлен… – Пробормотал Рафаэль.
В последнее время он только и делает, что раздает всем желающим содержимое своих вен. Кому-то каплю, кому-то несколько внушительных кубков. Того и гляди следующий гурман прибежит с полноценным бочонком.
– Царица уверенна именно в этом. – Бесстрастно отозвалась Исс’Ши. – Возможно, она имела в виду, что Салазар зачаровал вход на собственную кровь, и дверь откроется лишь перед тем, в ком течет такая же.
Или перед тем, в ком вместо крови по жилам струится инфернальный ужас. Вслух это Рафаэль произносить не стал. Сунул ламии многострадальную конечность. Блеснуло лезвие уже знакомого кривого кинжала. Кажется, колдунья с трудом удержалась, чтобы не слизнуть проступившую на бледной коже алую каплю.