Горло перекрутило от жуткой вони. На глаза навернулись слезы. Однако, стойко проглотил омерзительное варево. Родриго совершенно прав. Несколько бутылок вина – очень плохое дополнение к блужданиям по ночному лесу.
– Ну и что будем делать? – Спросил Рафаэль, когда способность говорить вернулась. В голове прояснилось: снадобье выветрило остатки хмеля. Жаль лишь, что расплатой стали плавающие перед глазами алые пятна. В животе словно зажегся шар адского пламени. Растреклятое варево берет очень немалую цену за свою эффективность.
Или ему хочется верить, что растекающийся по венам мучительный огонь вызван зельем, а не…
– Полагаю, раз уж мы приехали по этой тропе, по ней же мы можем вернуться на дорогу в замок. – Пожал плечами Родриго.
Все, что остается – стиснуть зубы и, игнорируя разгорающееся внутри инфернальное пламя, повернуть коня в обратную сторону.
Лишь через четверть часа, когда пытка, наконец, прекратилась, Рафаэль начал получать удовольствие от незапланированного путешествия. Вокруг раскинулось царство глухой полуночи. Луна заливает мертвенным светом застывший в тревожной тишине мир. Разум чист и ясен. Багровая муть отступила, не оставив и следа.
Странное дело, радости это не доставило. В глубине души шевельнулось что-то раздраженное и недовольное. Неужели самое большое чудо, готовое прийти в его жизнь – заблудиться по пьяни в местном лесу? Пожалуй, даже какая-нибудь изысканная каверза от богини ночи выглядела бы куда соблазнительнее, чем эта вульгарщина. Во всяком случае, вряд ли Шерхея в сговоре с Мигелем и сеньором Мартином.
И отец, и его брат, в замке которого Рафаэль провел уже десять лет своей жизни, с непонятным упрямым фанатизмом закрывают отпрыску древнего рода подлинные пути к власти и бессмертию. С самого детства его преследуют жестокие наказания за попытку прикоснуться к чему-то за пределами жизни примитивного провинциального идальго. Кутежи, пьянки, дуэли, скачки – все это не то чтобы вовсе не добавляет в жизнь веселья… Однако в последние месяцы неспособность выйти за рамки обнесенного стеной обыденности жизни медленно превращается в пытку. В пытку, от которой он, кажется, готов сбежать даже в объятья какой-нибудь нечисти. И осознание того, что нечисть к его персоне тоже не испытывает особого интереса, кажется несколько…
Бездна и пять ее хозяев, это еще что такое?!
Рафаэль торопливо спрыгнул с коня. Позади запоздало выругался Родриго. Он, кажется, успел вновь провалиться к зыбкую ночную дрему.
– Какого?! Что случилось?
– Здесь… Что за шутки… – Растерянно пробормотал Рафаэль, бестолково глядя на раскинувшийся во все стороны куст черной ольхи.
– Можешь по-человечески объяснить, что случилось? – Сапоги Родриго глухо топнули по подстилке из опавшей хвои. Идальго стоит рядом, готовый рубить все, что шевелится. Рука в кожаной перчатке уже лежит на эфесе шпаги.
– Мне только что показалось, что здесь лежит человек. Или кто-то на него похожий. – Пробормотал Рафаэль. Вот ведь глупости! Земля перед пышным кустом выглядит совершенно обычно. Но ведь какое-то мгновение назад он как наяву видел растянувшуюся едва не под копытами коня женскую фигуру!
– Луна шутки играет. Или, быть может, какая-нибудь нечисть. – Пробормотал Родриго.
– Ты же, вроде бы, только что наотрез отказывался…
Начатую было ехидную фразу оборвал взлетевший над верхушками деревьев пронзительный волчий вой. Жуткий вибрирующий звук ошпарил нервы.
Истошное отчаянное ржание. Стоявший рядом коняга взвился на дыбы.
– Держи его! – Всполошно рявкнул Родриго. Рафаэль вцепился в стремя взбесившийся животины. Мощный рывок – и сила, более приличествующая озверевшему великану, швыряет на подстилку из хвои и опавших листьев.
Рядом, оглашая лес полным панического ужаса криком, пронеслась кобыла Родриго. Одно мгновение – и кони растворились в ночной тьме. Наездников они без малейших колебаний предпочли бросить на произвол судьбы.
– Безд… – Приятель подавился очередным ругательством. Посчитал, что ситуация не слишком располагает к воззваниям в адрес князей зла. Те ведь могут, чего доброго, и услышать. Вряд ли хозяева преисподней, заявись они сюда, облегчат им жизнь. Тьма предвечная, что за глупости лезут в голову?
Рафаэль, тихо выругавшись, поднялся на ноги. Плечо отозвалось ноющей болью.
– Только волчьей стаи здесь не хватало… – Пробормотал Родриго, вслушиваясь в ночную тишину. – Слишком уж все складывается… одно к другому, не находишь?
– Нахожу. – Буркнул Рафаэль. – Ты же, как будто, отрицал…