– Не останавливайся. Осталось совсем немного. – Тихий вкрадчивый шепот разносится внутри головы.
Карлос замер. Он стоит посреди тонущего во тьме коридора. Ладонь привычным жестом стиснула рукоять шпаги. Как он, тьма подери, здесь оказался?
Резко крутанулся на каблуках – и заметил краем глаза прянувшую в сторону полупрозрачную тень. Перед взором поплыли багровые пятна. И, отзываясь им, бегущая по венам кровь полоснула мучительной болью.
– Кто ты? – Прохрипел Карлос, выхватывая шпагу.
Досадливый смешок за спиной.
– Твой бог чуть сильнее, чем мне бы того хотелось.
Резкий разворот и стремительный выпад. Но клинок лишь пронзил пустоту.
– Назовись, темное отродье!
– Имя? Да… Было когда-то. – Ехидно шепнуло за спиной существо. – Но людские имена уже мало что для меня значат. Довольно тебе знать, что ты – всего лишь часть меня. Часть, что тщетно пытается бежать от скверны, что струится в твоей крови.
– Моя душа чиста от тьмы! – Зарычал Карлос.
Еще одна попытка наугад ударить шпагой куда-то в подземную тьму вновь оказалась бесплодной.
– Твоя душа принадлежит госпоже. И то, что в пустой гордыне мнит себя свободной – лишь иллюзия, порожденная страхом истинной силы.
Усилием воли Карлос заставил себя опустить оружие. С чем бы он ни столкнулся этой ночью – честная сталь бессильна против порождения тьмы. Сталь, но не древние слова молитв.
– Сиянием предвечным, духом благости и чистоты, да будет отринут мрак духовный, и да приведет стезя света…
В уши ударило злобное шипение. А миг спустя ледяная хватка чужой воли окончательно разжала пальцы. Карлос свободен. Перед внутренним взором медленно тают остатки видения подземного зала под сводчатыми потолками. Зала, в который неведомая тварь отчаянно пыталась его привести.
Вокруг воцарилась гулкая подземная тишина. Что же делать? И почему он видит сквозь подземный мрак, хотя вокруг – ни одного источника света? Стоит ли вернуться?
Стиснув зубы, Карлос шагнул вперед. Что бы ни творилось в подземельях Замка Фей, он не повернется к тьме спиной. Молитва Аманара победила одну темную тварь – победит и прочих.
Длинный тоннель привел в огромный подземный зал со сводчатыми потолками. Он несколько раз бывал здесь в прошлом. Но на этот раз огромное помещение выглядит иначе. Там, где раньше была лишь массивная круглая плита, открылась уходящая вниз винтовая лестница, обрамленная едва заметным багровым свечением.
Нахмурившись, шагнул вперед. Неведомый демон жаждал привести его туда беспомощным и покорным своей темной воле. Что же, теперь Карлос и впрямь явится в обитель тьмы – чтобы сокрушить ее молитвой и светом так же, как только что победил темного посланника.
Карлос не видел, как далеко позади черная тень злобно сверкнула алыми глазами. Бесплотный рот искривился в беспокойной злобной гримасе.
Некогда, тысячелетия назад, у него было имя. Имя, давным-давно позабытое. Черная Принцесса нарекла его Ашкаэль. И только так именовали его. И прислужники Агонии, и колдуны, что взывают к ней, алкая темной силы и власти.
Но в прошлом, когда он зачал того, чья кровь ныне струится в венах его далеких потомков, он носил иное имя. Почему же при попытке вытолкнуть этот звук из бесплотных губ, перед внутренним взором плывут лишь бесконечные алые всполохи?
– Аврелий. – Проскрипела бесплотная тень. – Аврелий.
– Твое имя – Ихаш.
Раскатившийся позади вкрадчивый баритон заставил тень вздрогнуть. Позади из инфернального пламени соткался еще один силуэт – мощный силуэт благородного рыцаря, чело которого украшает сияющий адским пламенем венец. За спиной новоприбывшего распахнулись огромные черные крылья.
– Мое имя – Аврелий! – Прошипела тень, с ненавистью глядя на демона.
– Было – до того, как госпожа не наделила тебя новым. – Ухмыльнулся посланник Агонии.
– Власти твоей хозяйки не достало, чтобы выжечь мою память, Амадео…
– Ашкаэль. Таково мое имя, раб. – Вновь усмехнулся черный рыцарь. – А память твоя тебе оставлена лишь оттого, что госпожу немало забавляют твои бесплодные потуги.
– Сила Аманара по-прежнему со мной – и с твоим потомком. Милосердный разрушил путы черного наваждения. И теперь он пойдет вперед…
Под сводами подземелья раскатился шелковистый смех.
– Черная Принцесса и не желала привести к своему избраннику безвольную куклу. Впрочем, довольно разговоров. Настало время возвращаться.