Боль, несущаяся по телу непрекращающимися огненными каскадами, все нарастает. Рафаэль невольно сжал зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.
– Выбор за тобой, юноша. Если все, тобой произнесенное, было пустой похвальбой, за которой прячется страх и нерешительность – я даю тебе последний шанс отступиться. Пламя в твоей крови погаснет – навсегда. И все, что от него останется – крохотный огонек костра, что навеки отделит твой уголок от тьмы внешнего мира. Ты отправишься в свой смешной замок. Там тебя будут ждать слава, богатство и женщины. Судьба щедро одарит тебя мирскими богатствами.
– А если нет? – Спросил Рафаэль. На какое-то мгновение в душе шевельнулось что-то испуганное. В конце концов, в том будущем, которое ему напророчила встреченная колдунья, не так уж и много недостатков. Всего один, и как знать…
– Либо ты можешь выбрать неизвестность. – Ответила незнакомка.
Ответить он не успел. Под ногами вспыхнул небольшой костерок. Ночная тьма отпрянула, обнажив крохотную полянку на краю лесного оврага. От теплого пламени расходятся волны лучистого теплого света. Боль, наконец, разжала свои клещи. По телу скользнула волна граничащего с истомой облегчения.
Легкое касание невесомого шелка. Плавным движением колдунья скользнула к границе тьмы и света, чтобы в следующий миг раствориться в черной бездне, отделенной от Рафаэля светом костра.
Но она ведь даже не дождалась его ответа! Что, если он бы решил…
Но ведь в этом и есть вся соль, сверкнуло в голове осознание. Никто и не ждет его ответа. Он или останется здесь, убаюкиваемый теплыми отсветами ласкового пламени. И в жизни его будет место всему. Лишь одно останется недостижимым – то непознанное, что бередит разум ночами. Или же…
Стиснув зубы, Рафаэль бросился навстречу глухой тьме и безумной режущей боли. Мрак обрушился со всех сторон. Один, в абсолютной темноте, он рвется, сам не зная куда. На какое-то мгновение в глубине души шевельнулась обессиливающая паника. Что он делает? Зачем пытается заигрывать с силами, настолько превышающими человеческое естество? Не лучше ли, как бы ни было горько признавать поражение, вернуться к крохотному костерку, что по-прежнему испускает далеко позади ласковый теплый свет?
Стиснув зубы, продолжает идти вперед, объятый невыносимой испепеляющей болью.
Минуло одно мгновение? Или целая вечность? Или Рафаэль просто потерял на миг сознание, утратив остатки связи с реальностью? Теплая искорка позади погасла, оставив его один на один с беснующимся вокруг мраком.
А затем, миг спустя, он словно открыл глаза… хотя только что готов был поклясться, что они и без того не были закрыты.
Мир вокруг напитан лунным светом. Дивная игра тьмы и серебряного сияния, что бесконечными бликами пляшет на ветвях деревьев. Боль исчезла, словно ее никогда не было. Пожар в крови утих. На смену застилающей взор кровавой мути пришла невероятная ясность. И миг спустя Рафаэль разглядел их.
Странные создания, укрывшиеся в тенях деревьев или скрытые в кустарнике. Огромные глаза с опасливым благоговением провожают идущего сквозь лес юношу. Как могло случиться, что раньше он их не видел? Каждый раз, оказавшись под сенью лесного свода, даже не подозревал, насколько просторен казавшийся привычным и понятным мир.
Едва ощутимое дуновение ветра коснулось щеки. Девушка скользит за спиной незримой и неслышной тенью.
– Этот огонь… – Не удержавшись, пробормотал Рафаэль.
Сейчас воспоминание о терзавшей его безумной боли, кажется чем-то немыслимым. Он раньше и не подозревал, что такая боль вообще может существовать. Или что смертным дано испытать что-то подобное.
– Не я повелеваю им. – Прошелестел за спиной знакомый бархатный голос. – Но та, что является его источником, также потребовала свою плату за право ступить на тайные тропы. Однажды ты встретишься с нею.
– Кто ты?
Молчание. Обостренные чувства различают плавное и стремительное движение за спиной. Блеск лунного серебра на рассыпавшихся до пят черных волосах.
– Мог бы и сам догадаться.
Кажется, они целую вечность скользили сквозь расчерченную лунным сиянием тьму. Постепенно ночной мрак сменяется густой синевой встающего рассвета. Лесная чаща наполнена сиянием разноцветных огней, парящих среди древесных крон.
– Восход уже близко. – Прошептала позади спутница.
– Он может тебе навредить? – Встревоженно спросил Рафаэль, оборачиваясь к остановившейся девушке. Не успел: длинные пальцы легли на виски, заставляя застыть на месте.