Кажется, в направленном на него взоре тоже промелькнуло ясно различимое узнавание.
– Я рад встрече с тобою, аш. Не ожидал увидеть здесь кого-то из твоей семьи. – Проскрипело скорчившееся от боли существо. Внимательные глаза неотрывно смотрят на Рафаэля.
– Как ты меня назвал? – Не нашел он более умного вопроса.
– Аш. Так мы издревле именуем мужчин твоего рода. Именовали до той поры, пока не погиб последний из них.
– Что ты такое говоришь? – Странная реплика заслужила нахмуриться.
Отец, его брат Мартин, его сыновья, ныне живущие в Ниланте вместе с братьями самого Рафаэля – что, к слову сказать, никогда не добавляло отцу симпатий в его глазах – все они с полным на то основанием носят имя Альварес. Уж не хочет ли он сказать…
– Что проку от крови, если она спит – или осознанно отвергается тем, в чьих венах течет? – Безразлично отозвался цверг.
Кажется, он пытался добавить что-то еще, но скрипучий голос оборвался полным боли шипением.
– Что с тобой случилось?
– Этой ночью мне не повезло. В мои владения влезло несколько ламий. Я старался прогнать незваных гостей, но среди них оказалась ведьма, которая…
Карлик вновь болезненно сморщился.
– Ламии? Здесь?!
Рука инстинктивно дернулась к шпаге.
О ламиях он только слышал. И, по большей части, услышанное не сильно вдохновляет сводить с ними личное знакомство. Зловещие существа, что обитают в подземных чертогах Змеиных гор на юге Силории. Жестокие и кровожадные, они знамениты тем, что почитают изысканным деликатесом человеческую кровь. Особенно – младенческую.
Родриго сталкивался с ними, когда участвовал в кампании на Змеином мысе. И миниатюрные бестии оставили понюхавшему пороха ветерану очень паршивые воспоминания.
– Не настолько близко, чтобы имело смысл беспокоиться, аш. – Проскрипел карлик, вновь скривившись от боли. Внешне он выглядит вполне целым. Впрочем, если одна из ламий оказалась ведьмой, ей едва ли потребовалось тыкать в него чем-то острым.
– Я могу тебе как-нибудь помочь? – Спросил Рафаэль. Хотя чем он ему, бездна подери, поможет? Все его познания о цвергах ограничены парой легенд, в которых эти создания предстают не слишком дружелюбными созданиями. Их служба стоит недешево, да и добиться ее может или великий маг… или обладатель правильной крови. Хотя об этом семейство Альварес никогда не спешило распространяться.
Как бы то ни было, ни одна легенда не повествует о том, как раненых цвергов следует лечить.
– Есть один способ, аш. – Скрипучий голос наполнился незнакомыми напряженными нотками.
– И что это за способ?
– Твоя кровь. Если ты подаришь мне всего несколько капель – это поможет мне восстановить силы.
Первым порывом было послать прожорливого карлика в бездну. Не то чтобы ему вовсе чуждо сострадание, но он и без столь радикальной подкормки явно не загнется.
Наверное, еще вчера Рафаэль именно так бы и поступил. Но едва заметная, но все же ощутимая искра инфернального огня, что мерцает в самой глубине сознания, поднимает на поверхность качества, ранее не находившие место в его жизни.
И ледяная расчетливость странным образом сплетается воедино с состраданием и с глупым детским восторгом от возможности лишний раз соприкоснуться с незримой стороной мира.
– Смелая просьба. И что я получу за свою щедрость?
– Я исполню одно любое твое повеление, ничего не потребовав взамен. Если, разумеется, это будет в моих силах.
Рафаэль, не удержавшись, усмехнулся. Ему и в страшном сне не привиделось бы попасть в историю, о которых повествуют предания фамильной хроники.
– Договорились.
Рафаэль, не придумав способа лучше, с силой провел лезвием шпаги по левой ладони – и в подставленную пригоршню цверга упали первые тяжелые алые капли. Остается лишь молча смотреть, как серокожее создание торопливо и жадно слизывает падающие на протянутые руки кровь Рафаэля.
В глазах потемнело. Тело наполнила противная слабость. Вместе с кровью цверг поглощает его жизненную силу.
– Довольно. – Прорычал Рафаэль после того, как карлик проворно поднялся на ноги, чтобы было удобнее ловить падающие красные капли.
Цверг горько вздохнул, но спорить не решился. И слепцу видно, что от былой его слабости не осталось и следа.
– Благодарю тебя, аш. – Проскрипел он, склонившись в низком поклоне. – Когда тебе потребуется моя помощь – начерти на любом камне Адамантовую печать и произнеси мое имя - Шарлах. И я явлюсь.