– Меня вполне устраивает то, что он предложил в качестве компенсации.
Ладонь непроизвольно коснулась витой гарды. Холодный металл приятно холодит пальцы.
– Скажи, Исс’Ши… А ты можешь научить меня создавать такие камни?
Шарлах за спиной вновь беспокойно заерзал. Просьба Рафаэля ему по душе совсем не пришлась. Однако, ламия лишь покачала головой.
– Боюсь, такое чародейство не скоро станет доступно тебе, юноша. Кроме того, как понимаешь, создание тайного камня не лучшим образом скажется на твоих отношениях с тем из подземных мастеров, чью силу он в себя вберет. Думаю, в обозримом будущем лояльный цверг станет тебе много более полезен.
– Разумное замечание, Исс’Ши. Так что же ты хочешь в обмен на алый камень?
– Твою кровь. – Черные глаза хищно сверкнули.
– Мою? Или тот огонь, который в ней горит?
Уж не происходит ли то странное обращение от истинного имени Агонии, мелькнула в голове растерянная мысль.
– Разве сможешь ты извлечь из вина дождевые струи, что питали виноградную лозу? – Философски отозвалась ведьма. – И есть ли смысл в этом абсурдном действии?
– Что ж. В таком случае мы договорились – если только ты не хочешь забрать всю мою кровь.
Ламия в ответ шелковисто рассмеялась.
– Достанет и нескольких кубков для меня и моих воинов.
К горлу подкатила непрошенная дурнота. Рафаэль-то ожидал, что ведьму вполне устроит кровопускание наподобие того, каким он «оживил» раненого цверга. Вот только аппетиты Исс’Ши простираются куда дальше. Однако, отступать уже поздно. Да и не отказался бы он от этого соглашения, даже знай заранее условия сделки. Не настолько они страшны, как может показаться.
Узкий стилет ламии полоснул протянутую руку. Темно-вишневая кровь заструилась ровным потоком в подставленную чашу. Только и остается стиснуть зубы и смотреть, как медленно заполняется украшенный серебряными змеями кубок.
Исс’Ши заставила его наполнить три сосуда. По телу разлилась противная вяжущая слабость. Мир вокруг начал медленно вращаться, когда ведьма, отставив в сторону заполненный до краев кубок, едва слышно прошептала что-то на странном шипящем наречии. Резкая боль в запястье – и кровотечение остановилось. Рафаэль лишь чудом не пошатнулся. Усталость обрушилась, словно каменная глыба.
– Благодарю тебя, аш. – Церемонно отозвалась Исс’Ши. – Прошу, прими обещанное.
Алый камень оказался тускло поблескивающим кристаллом, чем-то напоминающим алое вулканическое стекло. Пальцы ошпарил жар, исходящий от острых гладких граней.
– Бери.
Рафаэль торопливо сунул «покупку» бросившемуся вперед спутнику.
– Благодарю тебя, аш. – Проскрипел Шарлах.
– Если ваш договор исполнен, цверг – поди прочь. – Равнодушно бросила Исс’Ши.
Низкорослый мерзавец в сей же миг растворился в воздухе. А ведь мог бы и проводить его обратно в замок. Можно ли придумать что-то более нелепое, чем заблудиться посреди ночи, не найдя входа в нужную пещеру?
– Останься с нами еще ненадолго. – Предложила Исс’Ши.
Следующие несколько минут Рафаэль молча сидел на шелковой подушке. Ламии наслаждаются, вкушая его кровь из массивных серебряных кубков. Есть в этом зловещем зрелище нечто одновременно притягательное и отталкивающее.
– Неужели оно того стоило? – Спросил Рафаэль, жутковатое пиршество подошло к концу. – Нарушить свои планы. Совершить сложнейшее чародейство для создания алого камня. И все это – ради нескольких чаш моей крови?
– Не только. – Мурлыкнула Исс’Ши. В глазах ламии пляшет что-то игривое и веселое. А ее спутники и вовсе выглядят изрядно захмелевшими. Неужели человеческая кровь действует на ламий как славное выдержанное вино? – Хотя, не спорю, ваша кровь очень приятна на вкус.
– Что же еще? – Рафаэль неожиданно почувствовал себя ужасно неуютно. Раньше ему не доводилось испытывать столь неестественного гастрономического интереса в свой адрес.
– Ты просто не представляешь, сколь значимо возвращение твоего рода в подлунный мир, юноша. – Прошептала Исс’Ши. – Многие поколения твоих предков были великими чернокнижниками и мастерами тайных троп. То, что огонь Ашмираль вновь пылает в мире – известие, которое сложно переоценить. Полагаю, даже царице будет интересно узнать об этом.
– Она и впрямь бессмертна, как говорит молва? – Не удержался Рафаэль от взволнованного вопроса.
Вот уже более тысячелетия имя Ногацу, владычицы ламий, не сходит со страниц летописей. Ученые обычно пожимают плечами, объясняя все малопонятной спецификой зловещего народа: куда логичнее предположить, что новая правительница всего лишь меняет имя… или что-нибудь в этом роде. Но предание о бессмертии загадочной повелительницы ламий продолжает будоражить умы.