– Разумеется. Я уже давно приметила подходящую. – Отозвалась Альба.
– Да? Чего же ты ждала все это время? Ни за что не поверю, что ты испугалась ночного леса. – Пробормотал Рафаэль, споткнувшись об очередной выпирающий из земли древесный корень. Пусть магический светильник и дает достаточно света, чтобы не напороться глазами на свисающую ветку, легкой эту прогулку точно не назвать.
Девушка неожиданно замолчала. Есть в этой тишине какая-то смущенная недосказанность.
– Для того, чтобы корень обрел полную силу, его нужно извлечь с мужчиной, с которым ты… – Альба испуганно притихла.
– Звучит почти обидно. – Хмыкнул Рафаэль.
Выходит, восхитительной мерзавке он нужен лишь для того, чтобы обзавестись редким экземпляром для колдовского гербария?
Альба обиженно запыхтела.
– Кем это ты меня считаешь? По-твоему, ради столь вульгарной выгоды я готова отдаться первому встречному?
– Небо Благое с тобой, сеньорита. У меня и в мыслях не было подумать о тебе такую низость.
Девушка позволила обнять себя за талию, но уже миг спустя вывернулась из его объятий.
– Мы еще разделим с тобой ее колдовскую силу. И… Не только ее. Есть в тебе, сеньор, что-то такое, что заставляет лететь навстречу, словно мотыльку на пламя. Но сейчас не время ласкаться.
Остается лишь усмехнуться и молча последовать за целеустремленной ведьмой. В конце концов, едва ли можно придумать что-то глупее бестолкового выяснения отношений. Не говоря уж о том, что их пути разойдутся, едва закончится глупая ссылка. И его вполне устраивают правила этой игры.
Постепенно деревца вокруг становятся все реже. Под ногами чавкает что-то мокрое. Вокруг разливается тянущий болотный аромат. Хочется верить, Альба знает местные пути достаточно хорошо, чтобы не завести его в гиблую трясину.
– Вот здесь. – Прошептала девушка, когда земля под ногами уже начала ходить ходуном.
Они стоят в крохотном пятачке света посреди затерянной в лесу трясины. У самых ног девушки распустилась гроздь неприметных лиловых цветочков.
– Что требуется от меня?
– Коснись мандрагоры и скажи вслух, что просишь отдать мне ее корень и ее силу.
Рафаэль подчинился. Хотя разговаривать с растением – довольно странная идея.
– Отдай Альбе твой корень и твою силу. – Пробормотал он, коснувшись безучастных крохотных цветков.
Ведьма жестом велела отойти в сторону. А сама затянула над мандрагорой мерный речитатив. В отличие от уже знакомых заклинаний, девушка бормочет что-то просторечное.
Резкое движение. Девушка резко выпрямилась.
– Есть! – Ликующий, лихорадочный шепот.
В поднятой руке зажат крохотный человечек, из макушки которого растет пучок широких листьев. Жутковатое существо извивается в непрекращающемся танце. На гротескном карикатурном лице пляшет злобная ехидная усмешка.
Рафаэль оторопело моргнул, и морок развеялся. На смену выкидывающей коленца жутковатой твари пришел обычный корень, лишь отдаленно напоминающий скорчившуюся человеческую фигурку.
Поделиться жутковатым наблюдением Рафаэль не успел: из темноты в круг света торопливо просеменило странное существо.
Больше всего пришелец напоминает решившую вдруг ожить древесную корягу. Ножки-палочки, на напоминающем морду древесном выступе горят ярко-зеленые точки глаз.
– Мне есть, что тебе предложить! – Торопливо проскрипел незваный гость.
Мелкий лесной дух трясется от ужаса. Как будто ожидает, что человек раздавит его до того, как он успеет вымолвить хоть слово.
– Говори. – Медленно произнес Рафаэль.
– Ты что, не видишь?! У меня получилось!!! – Восторженно взвизгнула Альба. И осеклась, увидев, наконец, к чему приковано внимание «симпатичного сеньора».
– Я знаю схрон в лесу. Там лежит принадлежащая тебе вещь. Я могу показать. – Подобострастно проскулила коряга, буравя Рафаэля зелеными огоньками глаз-бусинок.
Какая интересная формулировка. Что-то он не припоминает, как оставлял лежать под одной из местных елок что-то из своего имущества.
– А что взамен? – Пискнула девушка. Она, хоть появление незваного гостя изрядно ее испугало, не потеряла впитавшейся в кровь деревенской сметливости.
– Хороший вопрос. Что ты хочешь за это знание?
– Одну золотую монету! – Проскрипела коряга.
Какой тьмы ему потребовалось золото, кто бы объяснил… Впрочем, и на том спасибо. В последнее время все, что хоть немного связано с потусторонним, стремится сцедить с него пинту-другую крови.
– Знаешь, я что-то не припомню, чтобы оставлял в лесу свое имущество. Ты уверен, что ничего не путаешь?