Ямка уже была засыпана землей и укрыта зеленым мхом, когда Рафаэль ощутил, как что-то ощутимо ущипнуло его за ногу.
– Ты чего? – Испуганно ойкнула закончившая возню Альба.
– Показалось, навер… ай!
Еще один болезненный щипок. Совсем рядом с Рафаэлем выплясывает диковинный танец маленький уродливый человечек. Не узнать страшноватое существо совершенно невозможно.
Девушка в ответ испуганно ойкнула.
– Она же должна была спокойно отправиться по лесным тропам… Уходи, дух! Я все сделала по правилам! Ты не можешь держать на нас зла!
Девичий лепет на мандрагору никакого впечатления не произвел. Уродец несколько раз подпрыгнул, размахивая тоненькими ручками – и поманил Рафаэля следом за собой.
– Кажется, она зовет нас куда-то. Пойдем?
Альба дернулась, но следовать за нетерпеливо приплясывающим духом желания не выказала. Похоже, он изрядно переоценил отвагу подруги. Едва что-то пошло не по плану – и на смену авантюризму стремительно пришла граничащая с паникой опаска.
– Вот что. – После недолгого колебания сказал Рафаэль. – Ты иди в свой домик и жди там. А я схожу за ней и вернусь, как можно быстрее.
Наверное, Альба себя ведет куда разумнее, чем ее готовый броситься следом за первым попавшимся духом кавалер. Но малейшая близость чего-то незримого напрочь отшибает способность думать. Наверное, что-то такое ощущают те несчастные, что попали в плен дурманящих зелий…
– Вот уж нетушки! – Вспылила Альба. Показавшиеся ледяными пальчики клещами вцепились в его ладонь. – Я тебя не оставлю!
– Ну, тогда идем… Но нужно вести себя потише. – Добавил Рафаэль, увидев как уродец карикатурно приложил к толстым губам тонкий, словно шерстяная нитка, палец.
Двинулись следом за шустрым карликом. Минут через пять быстрого шага, мандрагора – интересно, это он или она? – жестом велела погасить магический светильник. Альба испуганно вздрогнула. Подругу бьет мелкая дрожь. Зря она отказалась возвращаться. И зря он не настоял…
Впереди послышался громкий треск и еще более громкая ругань. Привыкшие к темноте глаза живо разглядели впереди знакомую покачивающуюся искру магического светильника. Кто-то продирается сквозь ночной лес. Мандрагора весело осклабилась. Еще раз приложила палец к губам, ткнула в сторону неведомого попутчика – и с немыслимой скоростью неслышно удрала куда-то в ночную тьму.
– Мандрагора ушла. Идем, проследим, кому это она нас посадила на хвост. – Прошептал Рафаэль. Девушка неуверенно кивнула.
Держаться на достаточном расстоянии от припозднившегося путника, но при этом не отстать от него, пробираясь сквозь хлещущие по лицу ветви оказалось тем еще приключением. Но Альба немного приободрилась. Проведшая в лесу всю жизнь, она двигается куда увереннее, чем он опасался. А еще – незнакомец со светильником вызывает у нее куда меньше опаски, чем незримый дух. Оно и понятно. Могучему колдуну или зловредной нечисти в ночной тьме источник света не понадобится.
– Ну, наконец-то! – Нетерпеливый голос впереди.
Не подозревающий о слежке здоровяк вывел их к небольшой пещерке, у которой его поджидают еще трое.
Рафаэль застыл, словно громом пораженный. Это же голос Горацио! Застывшая было рядом, Альба потянула его вниз. Пожалуй, лучше и впрямь укрыться возле кстати подвернувшейся кочки. Лишь бы там муравейника не было…
– Ну, принес? Тебя только за мертвой водой посылать! – Недовольный девичий голосок. Который тоже почему-то кажется знакомым.
– Его украли! – Неожиданно взвизгнул Хуан.
Бездна и пять хозяев ее! Как же он не узнал этого бугая! Впрочем, посреди ночной тьмы, заботясь скорее о том, чтобы не напороться на очередную свисающую на уровне глаз ветку… немудрено.
А еще миг спустя Рафаэль сообразил, что именно украли. На губах сама собой проступила ядовитая ухмылка.
Воцарилась звонкая, гнетущая тишина.
– Поправдоподобнее ничего не придумал? – Процедил все тот же девичий голосок.
Он не слишком удивился, когда, выглянув из-за укрытия, увидел знакомую хрупкую фигурку. Девчонка, на которую Хуан окрысился сегодня на улице. Кажется, у этой компании скелетов в шкафу куда больше, чем можно было предположить.
– Катись в бездну со своим недоверием. – Зло огрызнулся здоровяк. – Какая-то сволочь вскрыла мой тайник в лесу.
Рядом тихонько хихикнула Альба. Рафаэль, хоть собравшимся у пещерки и не до вслушивания в лес, сделал страшное лицо и поднес палец к губам.
– С чего тебе вообще взбрела в голову идея спрятать самородок в лесу под кочерыжкой? – Раздраженно спросил Горацио.