– Идем. Пора возвращаться. Вечером следует быть начеку – не прозевать уход Рафаэля. Если повезет, отыщем не только самородок, но и что-нибудь необходимое для колдовства.
– Что мы будем делать, если камня в его комнате не окажется? – Мрачно спросил Селестин, двинувшись следом.
– Попробуем провести призыв и забудем мечты о золотом камне. – Отозвался Горацио. – Да, признаться по правде, не слишком-то я и верю, что нам бы удалось его создать.
– Тогда нибелунг потребует платы за свою помощь.
– Вот тогда и будем думать.
Этой ночью расстались особенно поздно. Ночной лес встретил раздраженным совиным уханьем. Небо переливается бесконечными искрами звезд. Меньше всего хочется возвращаться обратно в успевший опостылеть особняк.
Позади щелкнула дверная щеколда. Альба большую часть времени живет в маленьком домике в лесной глуши: собирает травы для бабки, которая предпочитает варить настои в комфорте нормального уютного дома. И не ходить дальше хозяйского особняка, где и обитает ее главный пациент.
Пожалуй, решил Рафаэль, когда прибежище травницы скрылось за стеной черных деревьев, нет никакого резона спешить обратно в надоевшую комнатушку. Ее даже своей-то толком не назовешь: всякий мерзавец так и норовит влезть внутрь в поисках какой-нибудь вещицы.
Нет, такие черные ночи созданы, чтобы проникать в зловещие тайны, а не таращиться в потолок в тщетных попытках заснуть. К слову сказать, в одну такую тайну он может залезть прямо сейчас. Если Хуан считает допустимым залезать в его временное пристанище, почему бы не ответить той же монетой? Облюбованная странной компанией пещерка не так уж и далека. И едва ли в этот поздний час там кто-то есть. Прекрасный повод посмотреть, чем они там занимаются.
После недолгих колебаний вытащил из кармана магический светильник. Пусть даже небо на востоке медленно наливается предрассветной синевой – это совсем не повод бродить по ночному лесу, натыкаясь на ветви деревьев и спотыкаясь о выпирающие из земли корни.
Путь до приметной пещерки не занял много времени. К счастью, загадочная четверка предпочла не искать себе пристанище на отшибе. К слову сказать, любопытно, почему местные обходят это место стороной. Надо будет как-нибудь спросить у Альбы…
Какое-то время настороженно вслушивался в царящую вокруг тишину. Ветер шелестит листвой, вдали истошно орет неизвестная птица. Лесное царство наполнено шорохами и скрипами. Один лишь темный провал пещеры хранит глухое, зловещее безмолвие.
Отбросив непрошенные сомнения, шагнул в сторону чернеющего входа. Логово магов-недоучек встретило затхлой сыростью и противным холодом. Раздраженно поежившись, Рафаэль шагнул вперед. И не сдержал полного разочарования выдоха.
Пещера оказалась пустой. Если только не считать прислоненного к стене деревянного ящика… В котором нашлись кусочки угля да несколько пустых бутылок. Да, не на такой улов он рассчитывал.
Из пустого, упрямого любопытства шагнул вперед. Может быть, хотя бы в глубине найдется что-нибудь, что стоило проделанного крюка? Под сапогами противно чавкает жидкая грязь. Потолок пронизан корнями деревьев, с которых непрерывно сочится влага.
Пещера оказалась неожиданно глубокой. Рафаэль насчитал пять десятков шагов. Позади окончательно исчезло такое прекрасное и такое далекое ночное небо. Вокруг царит бесконечная подземная тьма, в которой тусклыми силуэтами проступают медленно сужающиеся своды. Рафаэль как раз собрался плюнуть на скучную экскурсию и поворачивать назад, когда во мраке вспыхнули два ядовито-желтых глаза.
– Давно живые не заходили столь глубоко в мое логово. – Прохрипел в темноте низкий рычащий голос.
Местный обитатель словно появился из пустоты. Сутулый и худой до такой степени, что, кажется, перед ним стоит обтянутый бледной кожей скелет. На уродливом лице лихорадочным алчным огнем горят злые глаза.
– Кто ты? – Потребовалось чудовищное напряжение воли, чтобы в голосе не прозвучали откровенно панические нотки.
– Люди называли Лопе. Когда-то. Но для того, что я есть сегодня, имена вряд ли имеют много смысла. А ты, колдун? Что привело тебя сюда?
– Рафаэль Альварес.
В желтых глазах сверкнула тень узнавания. Имя его дома существу, конечно, знакомо. Остается лишь надеяться, что оно способно дать хоть какую-то защиту… Потому что познаний самого Рафаэля может и не хватить.
Как же это, наверное, глупо – шагнуть на путь тайн лишь для того, чтобы в самом начале быть сожранным невесть откуда взявшимся призраком… или что там из себя представляет эта тварь?