В голове лихорадочно пронеслась вереница отговорок – одна глупее другой. К счастью, лучшее оправдание ему придумала Рамона. Благодаря нападкам супруги Мартина все убеждены, что Рафаэль пропадает у таинственной любовницы. Ни к чему отступать от этой легенды.
Возмущенно скрипнула распахнувшаяся дверь. Стоящая у окна красавица в черном платье испуганно вздрогнула.
– Лаура?
На холеном лице жены Карлоса проступило облегчение.
– Ох. Как же ты меня напугал.
Рафаэль, не удержавшись, ухмыльнулся. Кажется, она всерьез полагает, что ему следовало постучать, перед тем как вломиться в собственную комнату.
– Не ожидал застать тебя здесь. Тем более – в такое время.
На красивом лице появилась хитрая улыбка.
– Охотно верю. Не желаешь предложить гостье вина?
– С превеликим удовольствием. – Галантно отозвался Рафаэль.
Из массивного кувшина в изящные серебряные кубки потекла кроваво-красная жидкость. Лаура молча наблюдает. Большие черные глаза чуть прищурены.
И какой бездны она заявилась сюда посреди ночи? Пожалуй, окажись на ее месте кто иной, Рафаэль бы заподозрил желание завести интрижку. Но жена Карлоса отнюдь не славится тягой к запретным удовольствиям, хоть и бывает в Порто-Маре куда чаще ведущего затворническую жизнь мужа.
Пусть сеньора и бывает при дворе наместника, репутация ее осталась безупречна. К слову сказать – кто сказал, что причиной тому нравственная возвышенность, а не умение прятать концы? Ей всего двадцать семь – на семь лет старше самого Рафаэля. Уж точно не тот возраст, чтобы удариться в благочестие.
– Не буду томить тебя любопытством. – С улыбкой произнесла Лаура, принимая протянутый кубок. – Наша общая знакомая просила передать тебе тайное послание. Кажется, ты пришелся ей… по вкусу.
Вот как? У них есть общие знакомые, да еще и столь заинтересованные в его персоне?
Лаура со все той же загадочной улыбкой протянула небольшой конверт. Печать из черного сургуча пуста. Загадочная отправительница предпочла сохранить инкогнито.
– Прочти. А я пока получу удовольствие от вина. Не так часто выпадает возможность провести время в обществе галантного идальго.
Ему показалось, или в ее голосе ясно прозвучала неприкрытая игривость? В иное время такой тон заставил бы всерьез задуматься о… В бездну заигрывания. Странное послание буквально жжет руки. Рафаэль, как ни силится представить, кто мог отправить ему письмо, может лишь теряться в бесплодных догадках.
Хруст сломавшейся печати. Шелест разворачивающегося листа из превосходной, пропитанной неясными горьковатыми ароматами бумаги. Странный запах показался неуловимо знакомым.
«Рада приветствовать тебя вновь, аш…»
Самоконтроль и спокойствие рассыпались вдребезги. Рафаэль оторопело уставился на безмятежную красавицу. Лаура в ответ звонко расхохоталась.
– Вижу, тебе не потребовалось много времени догадаться о личности нашей блистательной знакомой?
– Но откуда ты…
– Сперва прочти до конца. – Посоветовала Лаура. С ее лица не сходит самодовольная усмешка. Она явно наслаждается моментом.
Подавив желание зарычать и потребовать объяснений, Рафаэль погрузился в чтение.
«Рада приветствовать тебя вновь, аш. Надеюсь, ты извинишь потребность раскрыть твою тайну известной нам обоим персоне. В качестве оправдания упомяну, что персона эта вполне заслуживает доверия и репутация ее в моих глазах безупречна. Кроме того, не исключаю, дальнейшее сохранение секрета принесло бы вам обоим больше вреда, чем пользы. Теперь же позволь перейти к делу.
Мне доподлинно известно, что Замок Фей скрывает в своих подземельях древнее святилище, к которому многие из твоих предков проявляли крайне пристальное внимание. Также мне известно, что в святилище этом хранится некий предмет, некогда оставленный царицей в качестве залога Салазару Альварес.
Если ты согласишься передать мне его – я с радостью открою секрет святилища, а также отдам тебе то, ради чего Салазар и царица заключили договор, неисполненный из-за смерти твоего предка. Кроме того, в будущем ты можешь рассчитывать на благодарность как мою, так и владычицы.»
– И представить себе не мог, что ты таишь такие секреты. – Пробормотал Рафаэль, когда чтение было закончено.
Посланница коротко кивнула в сторону камина, в котором багровеют догорающие угли. Хмыкнув, бросил послание в огонь. Алые язычки пламени накинулись на беззащитный листок, обращая его в безликий серый пепел.