Свободные охотники — по сути, сборище головорезов. И главная причина — они все неместные. Работают по принципу «грантов», никогда не задерживаются на одном месте. Главная задача — хапнуть побольше и свалить. Большинство инцидентов, когда Окрашенные забредают на территорию поселений, связаны как раз с гильдийцами. Все из-за методов, которые они используют в охоте. Нормальные добытчики себе такого не позволяют.
А уж если вспомнить историю с Фавре, вдвойне удивительно, что он сюда заявился. Сделает вид, что ничего не знал? Ну-ну, посмотрим.
В общем, на фоне Рудгера даже Ганзо смотрелся пай-мальчиком.
Последний, кстати, тоже был здесь. И вот его я уже позвал сам. Все потому, что до этого он пригнал нам фургон с полудюжиной гвардейцев Бекелева. Как раз из числа «беглецов». Это явно был намек на желание сближения. Этим он, разумеется, не отделается. Но пока я согласился его принять. Ганзо имел хорошо-спаянную команду стихийников. И сам был одним из сильнейших одаренных всего Графского Городка. При желании он сможет принести не мало пользы. Вопрос в том, захочет ли.
Из не перечисленных в зале также находились Рип, Биркин и Уолш. Первый занимался техническим сопровождение. Двое последних — вопросами безопасности. Из забавного — Ефим выдал обоим форму гвардии Звездных. В поместье еще оставался небольшой запас. И чувствовали себя эти двое, как казалось, предельно неловко. Уолш еще ладно, а вот Биркин, кажется, вообще впервые в жизни надел хоть что-то официальное.
Но то, что все не зря, стало очевидно в первые же минуты. Знак двойной звезды на форме, от которого уже все отвыкли, сразу возымел действие. Тот же Провозов (2), увидев герб Звездных, едва обратно из зала не ломанулся. Непонятно, чего он вообще ждал. Но заметку я себе сделал. Как и насчет остальных. Тот же Чагин (1) только взглядом мазнул. Ну а Владимир Ланцов (1) наоборот с одобрение покивал.
Часть моей команды на собрание не попала. По разным причинам. Парсонса, Пако и Флава я специально попрятал. Ну а уличным пацанам на таких сборищах пока было не место. У них другая роль. И с ними я встречусь отдельно.
Ну а Ефим, в форме гвардейского капитана — во уж на ком мундир смотрелся, как влитой! — сразу занял место у меня за спиной.
Самым последним, когда все уже были за столом, в зал вошел дед.
Уж кого-кого, а бывшего правителя планеты и стихийника пика шестого ранга каждый из присутствующих знал в лицо.
Все разговоры после этого стихли.
Подойдя к столу, Клим Егорыч встал рядом со мной и, положив руку мне на плечо, проговорил:
— Господа, пока что здоровье не позволяет мне надлежащим образом исполнять обязанности главы рода. Однако это не означает, что Звездных больше нет. Как и прежде наш род продолжит стоять на страже человеческих миров. Оберегая их от идущей из космоса смерти.
Он сделал паузу, явно прилагая недюжинные усилия, чтобы удержать концентрацию. Лекарство Вестиго хоть и помогало, но все-таки очень-очень ограниченно. Деду требовалось лечение совершенно другого уровня. Разумеется, я собирался его раздобыть. Насколько бы сложным это не было.
— Прежде у меня не было возможности представить вам своего внука, — продолжил он. — Я делаю это сейчас. Михаил Звездный, — он сжал мое плечо, — является полноправным наследником моего рода. Также, в связи с непростыми обстоятельствами, на него возлагаются все права главы. Я в свою очередь останусь старейшиной Звездных. И всегда буду рядом, чтобы дать своему внуку совет, если он ему потребуется.
Он помолчал еще немного, сделав несколько вдохов.
— Советую не допускать ошибки и не обращать слишком много внимания на его возраст. Сила Звездных пробудилась в нем в той полноте, какой еще не бывало со времен Мартына Звездного…
Он замолчал, кажется, все-таки сбившись.
И тогда уже я встал, сказав:
— Спасибо, дед. Ты не пожалеешь.
После этого Ефим помог ему дойти до подсобной комнаты. Туда же, где сидел Рип со своим оборудованием.
— Благодарю всех, что нашли время, — сказал я, когда Слуга снова занял место у меня за спиной.
Это как будто сбросило часть напряжения. Народ за столом снова задвигался, послышались какие-то шепотки.
— Понимаю, вопросов много, — чуть повысил голос я. — Отвечу сразу на основной. Графа Бекелева действительно больше нет. Он напал на мое поместье, в результате чего был убит.
Об этом все уже, разумеется, знали. По крайней мере, слышали эту версию. Вот только верили в нее явно не все.