Он не двигался. Просто стоял, нависая надо мной, и его тёмная, подавляющая аура, казалось, вытесняла из моей комнаты-студии весь кислород. Я была зажата между ним и своим рабочим столом, и единственным путём к отступлению был прыжок в окно с тридцатого этажа. Вариант, который с каждой секундой его молчания казался всё более привлекательным.
Утро началось со взрыва. Не настоящего, конечно, хотя по ощущениям было очень похоже. Я проснулась оттого, что мой телефон вибрировал на тумбочке с такой яростью, будто пытался прорыть себе ход в преисподнюю. Спросонья я нашарила его рукой, ожидая увидеть будильник, но экран полыхал сотнями уведомлений. Десятки сообщений от Ули, комментарии, лайки, репосты…
Моё сердце пропустило удар, а потом забилось с бешеной скоростью. Свершилось. Моя маленькая ночная диверсия, мой крик души, облечённый в форму сатирического комикса, вырвался на свободу.
«Хроники Стальной Башни. Эпизод 1: Повелитель и Пушистик».
Я опубликовала его поздно ночью под дурацким псевдонимом «Веснушка-Вуду». Ночью, когда адреналин после унизительного приёма всё ещё кипел в крови, а фантомное ощущение его пальцев на моей спине не давало уснуть, заставляя ворочаться и сжимать простыни от смеси гнева и какого-то неправильного, будоражащего трепета. Я не могла работать над курсовой. Я не могла читать. Единственное, что я могла, — это рисовать. Выплёскивать свою ярость на экран планшета.
И я выплеснула. Я создала его.
Мистера Стоуна.
Карикатурного, гротескного тирана в идеально сшитом костюме, который сидел на гигантском, неудобном троне на вершине небоскрёба и отдавал абсурдные приказы своим безликим подчинённым. Я наделила его всеми чертами, которые так ненавидела в Байране: перфекционизмом, доведённым до абсурда, одержимостью контролем и холодным, надменным взглядом. А потом… потом я добавила одну маленькую, выдуманную деталь. Ахиллесову пяту. Я нарисовала, как в его стерильный кабинет случайно проникает маленький, пушистый белый котёнок. И как великий и ужасный мистер Стоун, увидев это невинное создание, с визгом запрыгивает на свой трон, поджимая ноги.
Это было глупо, по-детски, но это было моё оружие. Мой маленький акт бунта. Я и представить не могла, какой эффект он произведёт.
За несколько часов комикс стал вирусным. Хэштег #МистерСтоунБоитсяКотиков вышел в топ. Люди репостили его с подписями: «Жиза, у меня такой же босс!», «Наконец-то хоть кто-то показал правду об этих небожителях!», «Я хочу себе такого котика, чтобы носить на переговоры!». Моя маленькая месть превратилась в народное достояние. И я знала, что возмездие не заставит себя ждать.
Оно пришло в виде Байрана Штольца, который ворвался в мою комнату без стука, с такой силой распахнув дверь, что она ударилась о стену. В его руке был планшет, экран которого светился моим творением. А на его лице было такое выражение, что я инстинктивно вжалась в своё кресло. Он никогда не кричал. Он становился пугающе тихим. И сейчас в комнате стояла именно такая, звенящая, убийственная тишина.
Он медленно вошёл и закрыл за собой дверь. Щёлкнул замок. Этот звук прозвучал для меня как приговор. Мы были одни. Он отрезал меня от всего мира.
— Очень смешно, Веви, — его голос был шёпотом, от которого по коже бежали мурашки. Он медленно, с хищной грацией пантеры, начал приближаться ко мне. Я вскочила с кресла, отступая, пока не упёрлась поясницей в край стола. Он шёл, не сводя с меня своих тёмных, непроницаемых глаз, в глубине которых я видела отблески холодного бешенства.
И вот он остановился, вторгаясь в моё личное пространство, заставляя меня чувствовать себя кроликом перед удавом. Он опёрся руками о стол по обе стороны от меня, заключая в ловушку. Я чувствовала жар, исходящий от его тела, ощущала запах его дорогого парфюма, смешанный с едва уловимым запахом озона — запахом грозы. Я видела, как напряглись желваки на его скулах, как вздулась венка на виске. Его взгляд был тяжёлым, он буквально впечатывал меня в столешницу.
— Очень. Смешно, — повторил он, разделяя слова. Он ткнул пальцем в экран своего планшета, где мультяшный тиран жалким комком сидел на троне. — Тысячи лайков. Сотни восторженных комментариев. Ты, должно быть, очень гордишься собой.
Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Мой мозг лихорадочно искал выход, спасительную реплику. И нашёл.
— Что вы, господин Штольц, — пролепетала я, хлопая ресницами. — Это просто собирательный образ. Разве вы такой?