Хруст хрящей. Наемник всхлипнул и прижал ладони к разбитому окровавленному лицу. Больше на меня никто не наседал, и я огляделся. Вольгаст добивал пытающихся подняться забияк. Юссир свалил своего противника и наступил ему на руку, потому что не надо за нож хвататься. А граф взял с повозки арбалет и направил его на вход в трактир, где на пороге появился крепкий пожилой мужик с мечом на боку и приметной большой родинкой на левом виске. И за его спиной переминались с ноги на ногу наемники, человек пять-шесть. Видимо, это был вожак ватаги, и мы схлестнулись с его бойцами. Однако, в отличие от своих парней, он на драку не нарывался и кивнул Наймару:
– Слышь, не балуй! Опусти арбалет, а то выстрелит ненароком, беда будет!
Наймар посмотрел на меня, и я сказал:
– Опусти.
Вожак заметил, что граф подчинился, и обратился ко мне:
– Ты старший?
– Да, – ответил я.
– А не молод, чтобы людьми командовать?
– Пока справляюсь. – Я напустил на лицо беззаботную ухмылку и ногой толкнул бойца с разбитой переносицей: – Твои ребята?
Предводитель ватажников поморщился:
– Мои.
– И что будем делать? Драться станем или разойдемся краями?
В этот момент на улочке появились местные стражники, по сути ополченцы, которые подчинялись хозяевам поселения, семье Байхорно, и вожак, покосившись на них, скривился, словно съел что-то кислое, а потом помотал головой и кивнул себе за спину:
– Давай об этом вечером поговорим. Приглашаю тебя в «Серую ласточку».
Что делать? Приходить – опасно, могут подставить. Вон как наемники на нас злобно смотрят, будто мы их кровные враги. А отказаться – вожак может затаить зло. Но с другой стороны, он и так его уже затаил, и я покачал головой:
– Мне некогда. Хочешь разговора – приходи на постоялый двор старого Берчега. Мы там будем.
– Значит, не хочешь по-хорошему? – Вожак сузил глаза.
– А что мне до тебя? – Я опять ухмыльнулся. – Мы с вами не ссорились, ваши парни первыми нас оскорбили, а мы их слегка поучили. Все просто, а дальше еще проще. Хочешь враждовать – можем выйти за ворота и начать бой. Нам бояться некого.
– И как же твое имя, борзый? – Рука вожака легла на меч, и я заметил, что костяшки на пальцах побелели от напряжения.
– Оттаром называй, не ошибешься.
– Смотри, Оттар, как бы тебе не пожалеть о своих словах.
«Это ты смотри», – подумал я, взмахнул рукой, и повозки продолжили путь. В поселении драки на оружии и до смерти запрещены. Семье Байхорно, которая основала Таскурбах, неприятности не нужны, про это мы знали. А вот за стеной, где нет свидетелей, нас могли прищучить. Но там ведь и мы можем бить насмерть, и страха во мне не было. В любом случае предстояло заработать себе авторитет, так что драка нужна. И если бы не наемники, которые сами развязали конфликт, пришлось бы искать других забияк. Как известно, добрыми делами прославиться нельзя, и пока кому-нибудь морду не набьешь, среди вольного и лихого народа уважения не будет.
Тем временем под злыми и неодобрительными взглядами наемников, которые не решились на продолжение драки, Вольгаст откинул тела поверженных противников на обочину, и мы продолжили путь. Стражники нам ничего не сказали, но пара человек куда-то убежала – видимо, докладывать о происшествии. И когда мы добрались до постоялого двора старого Берчега, который являлся другом нашего обозного старшины, здесь уже обо всем знали.
Пока возницы распрягали лошадей, а женщины перетаскивали в трехэтажный рубленый дом наиболее ценные вещи, ко мне подошел Серпак.
– С кем вы связались, понимаешь? – спросил он.
– Нет. А что, серьезный человек?
– Да. Зовут Савар, прозвище Рубака. Боец знатный, вожак неплохой, в ватаге у него два десятка бойцов. По местным меркам, это сила.
– Ну и чего нам теперь ожидать?
– В поселке вас не тронут. Драка может быть, но до мечей не дойдет, здесь с этим строго. А вот потом…
Старшина замялся, и я его поторопил:
– Что потом? Нас постараются убить?
– Наверняка. Убить и ограбить: у вас повозки богатые и женщины.
– Благодарю за предупреждение, старшина.
– И все?! – Он удивился.
– А что еще?
– Ты ничего не предпримешь?
– Например?
– Попробуй замириться с Саваром. Сходи к Байхорно и попроси защиты. Дополнительных бойцов найми в охрану, если деньги есть. Ведь нельзя это просто так оставлять. Погибнешь.
– Посмотрим.
– Да ну тебя!
Серпак в сердцах махнул рукой и оставил меня, а я подозвал своих воинов, которые подобно мне ни о чем не беспокоились. Разве только граф, который не знал про волков в пустоши и слабо представлял себе, на что мы способны. Да и то беспокойство его было поверхностным, ибо ему все равно – что жить, что умирать. Выгорел человек изнутри.