— Да, — кивнула я головой. — Подойдем ближе, — попросила его и потянула его в сторону трона.
Людей было очень много. И все в черном! Такое черное море, разбавленное драгоценностями и белыми мужскими рубашками.
Играла спокойная музыка.
Я целенаправленно пробиралась к статуе Воздуха и тащила Карлоса за собой.
— Тише, тише, тише, — тормозил он меня. — Ты же леди и на каблуках! — возмущался он.
— Я не нашу каблуки, — быстро бросила ему, отпуская его руку. Не хочет к статуе, пусть не идёт, я не настаиваю. У меня сильфы есть.
Я весьма удачно маневрировала в платье между гостями и довольно быстро добралась до противоположного конца зала. Трон вблизи выглядел как обычный стул из камня, с высеченными на нём знаками разных стихий. Я огляделась, понимая, что своим быстрым шагом могла привлечь внимание, но людей было так много… И я юркнула за трон, под внимательными взглядами гвардейцев.
— Я только посмотреть, — попыталась я оправдаться перед одним, но он только отвел взгляд. И вот где они столько гвардейцев взяли? Их же всего около сотни!
Я внимательно смотрела на Бога Воздуха, точнее на его статую. И вот статуи были по всей империи, но эта была… более старая версия Бога. Везде он изображался как молодой юноша, а тут уже заматерелый мужик. Один разворот плеч чего стоил! Да и сам размер статуи впечатлял. Ну и конечно же огромный двуручный меч, на которой он опирался двумя руками. Смотришь на него и сразу понимаешь — воин!
— Вы всё-таки пришли, леди Ноэр, — раздалось сбоку, и я охнула от неожиданности, резко повернулась. Справа от меня совсем рядом стоял второй наследный принц с улыбкой на губах!
Моё сердце замерло на секунду, а затем забилось втрое быстрее! Черт бы побрал эти чувства!
— Ваше Высочество, — присела я в реверансе, отходя от него на два шага.
Принц смотрел на меня, заложив руки за спину и не делая никаких попыток дотронуться или подойти поближе. Я рассматривала его. В отличие от других мужчин, он был полностью в черном, и даже рубашка.
— Чудесно выглядите, — сказал он.
— Спасибо, — смущенно проговорила я, чувствуя как краснеют щеки.
— Астер?
В поле моей видимости появился Карлос.
— Ваше Высочество, — поклонился он принцу Теодору, который в свою очередь спокойно, но очень недобро глянул на Карлоса.
— Спасибо за приглашение, — сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли.
Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше.
Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли.
— Начинаю чувствовать себя лишней, — сказала Карлосу.
— Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, — многообещающе проговорил он.
И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем.
— Карл, — протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал.
— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Этот сердцеед сегодня у ваших ног?
— Не переживайте, это только на сегодня, — будничным тоном произнесла я. — После данного мероприятия, он снова весь ваш.
Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами.
Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал.
Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало:
— Его Императорское Величество — Трайгет Веркинд!
И все склонились в реверансах и поклонах. В зал через центральную дверь вошёл Император. Он был стар. Седые редкие волосы были аккуратно уложены, на лице у него не было никакого признака праздничного настроения. Он шёл уверено, почти не глядя по сторонам, словно его цель была — трон, а мы всего лишь деревья вдоль аллеи. Его трость стучала по мраморному полу, отбивая рваный ритм.
— Его Императорское Высочество наследный принц — Тристан Веркинд!
И в зал вошёл сын императора. Принц тоже был не молод. В длинных русых волосах проглядывалась седина, возле глаз и на лбу имелись полоски морщин. Ещё не старый, но уже не молодой.
Возле трона его ждала леди Веркинд, в совсем не пышном черном платье с диадемой на голове. Сегодня вообще мало кто пришёл с пышными юбками.
— Его Императорское Высочество второй наследный принц — Теодор Веркинд!
Зал встретил его намного теплее, чем первых двух императорских особ.
Теодор вошел в зал, покровительственно улыбнулся всем и каждому в отдельности. Он не шёл по проходу с каменным выражением лица, нескольким лордам пожал руку, а когда проходил мимо меня чуть наклонил голову и почтительно произнёс:
— Леди Ноэр!
И это слышали все! Все они повернули головы в моём направлении, и я была готова провалиться сквозь землю!
— Ваше Высочество, — только ответила я и присела в реверансе ещё глубже.
Он прошёл дальше и занял своё место по левую руку от Его Величества.
Все распрямились.
Трайгет стоял, опираясь на трость. Все смотрели на Императора и ждали его слов.
— Как вы знаете, — начал он. — Между мной и Императором Тёмной Империи долго шла переписка, целью которой являлось перемирие между двумя странами. И сегодня я рад принимать в своём доме гостей из Тёмной Империи.
— Его Императорское Высочество наследный принц Тёмной Империи — Ирнест Джетори!
Открылись двери. По проходу шёл молодой мужчина с русыми волосами до плеч, на нём была черная рубашка, сюртук с золотой вышивкой, который весьма отличал его от местных мужчин. Леди смотрели на него оценивающе, лорды настороженно, а наследник Тёмной Империи шёл уверенным твердым шагом, окидывая всех нас изучающим взглядом.
— Её Императорское Высочество принцесса Тёмной Империи — Бернадет Джетори!
А вот и будущая жена нашего принца.
Девушка выглядела весьма миниатюрной. Тёмные волосы, которые не были собраны в прическу, а спускались на плечи и спину мягкими волнами. Черное платье украшало золотая вышивка. Видимо, это что-то национальное.
Принцесса шла по проходу и явно чувствовала себя не своей тарелке. В ней не чувствовалось ни властности, ни гордости, ни угрозы, такой слабый маленький цветочек на поле, где растут сплошь и рядом плотоядные растения. Вот уж действительно — Принцесса!
Она подошла к своему сводному брату и практически спряталась за его спиной, а Император продолжил свою речь:
— Сейчас не время веселиться, произносить пламенные речи и танцевать до утра. Неделю назад я похоронил свою жену, вашу Императрицу, но долг перед страной вынудил меня собрать вас всех сегодня здесь по трём причинам.
По залу стали расхаживать официанты с подносами, заставленными бокалам с различными алкогольными напитками. Карлос быстрым движением схватил два, один протянул мне. Содержимое бокала было похоже на белое вино.
— Спасибо, — сказала ему, чувствуя, что совершенно не хочу пить алкоголь.
— За покойную Императрицу! — громко проговорил Император.