— И чего их так бояться? — не понимала я. — Они ведь не с плохими намерениями приехали.
— Откуда ты знаешь?
Я не знала. Так что дальше мы шли молча.
— Прошлый тёмный принц был против этой помолвки. Где гарантия, что новый наследник не придерживается этой же мысли? — привел он аргумент.
— А Бернадет? — вспомнила я разговор Тео и Айна.
— Пешка, — только и сказал он. — Но и её не стоит сбрасывать со счета. Тёмные же!
Я начинала волноваться. И гвардейцы уже не казались такими пугающими, оба сильфа были при мне. Парт присоединился к нам минуты две назад, когда мы поднимались по лестнице во дворец.
Сам дворец впечатлял своим убранством. Куда ни глянь, везде были какие-либо атрибуты, принадлежащие к стихиям: статуи, картины, фрески, знаки на полу, да даже вышивка на гардинах! Все, совершенно всё подчеркивало, что этот дворец принадлежит стихийникам!
— А может они нас бояться? — предположила я. — Ходят же слухи, — затронула я опасную тему.
— Они боятся объединения империй, и сделают все, чтобы этого не произошло.
— Но помолвка? — возмутилась я. — Зачем тогда она?
— А вот этого никто точно не знает, — поучительным тоном заметил он. — Возможно, просто прихоть нашего Императора, или он действительно реши возродить Веркинджеторийскую империю, и Бернадет ему нужна, чтобы в браке с Теодором родился истинный наследник двух империй. Согласись, одно дело, когда на трон претендует чужак, а когда сын их принцессы?
— Ну, да, — согласилась я. — Разница есть.
— И весьма существенная.
Мы подошли к дверям, ведущим в тронный зал, где и проходит бал. Зал был огромным, с высокими потолками и четырьмя массивными статуями богов, располагающимися за троном. Две женские фигуры: Вода и Земля. Две мужские — Огонь и Воздух. Четыре Бога несущих в мир жизнь, оппозицией им всегда бала Смерть и Тьма. Их статуи тоже здесь когда-то были. Веков пять назад, когда на троне сидел обладатель шести видов магии.
— Впечатляет? — спросил Карлос, когда мы вошли в зал.
— Да, — кивнула я головой. — Подойдем ближе, — попросила его и потянула его в сторону трона.
Людей было очень много. И все в черном! Такое черное море, разбавленное драгоценностями и белыми мужскими рубашками.
Играла спокойная музыка.
Я целенаправленно пробиралась к статуе Воздуха и тащила Карлоса за собой.
— Тише, тише, тише, — тормозил он меня. — Ты же леди и на каблуках! — возмущался он.
— Я не нашу каблуки, — быстро бросила ему, отпуская его руку. Не хочет к статуе, пусть не идёт, я не настаиваю. У меня сильфы есть.
Я весьма удачно маневрировала в платье между гостями и довольно быстро добралась до противоположного конца зала. Трон вблизи выглядел как обычный стул из камня, с высеченными на нём знаками разных стихий. Я огляделась, понимая, что своим быстрым шагом могла привлечь внимание, но людей было так много… И я юркнула за трон, под внимательными взглядами гвардейцев.
— Я только посмотреть, — попыталась я оправдаться перед одним, но он только отвел взгляд. И вот где они столько гвардейцев взяли? Их же всего около сотни!
Я внимательно смотрела на Бога Воздуха, точнее на его статую. И вот статуи были по всей империи, но эта была… более старая версия Бога. Везде он изображался как молодой юноша, а тут уже заматерелый мужик. Один разворот плеч чего стоил! Да и сам размер статуи впечатлял. Ну и конечно же огромный двуручный меч, на которой он опирался двумя руками. Смотришь на него и сразу понимаешь — воин!
— Вы всё-таки пришли, леди Ноэр, — раздалось сбоку, и я охнула от неожиданности, резко повернулась. Справа от меня совсем рядом стоял второй наследный принц с улыбкой на губах!
Моё сердце замерло на секунду, а затем забилось втрое быстрее! Черт бы побрал эти чувства!
— Ваше Высочество, — присела я в реверансе, отходя от него на два шага.
Принц смотрел на меня, заложив руки за спину и не делая никаких попыток дотронуться или подойти поближе. Я рассматривала его. В отличие от других мужчин, он был полностью в черном, и даже рубашка.
— Чудесно выглядите, — сказал он.
— Спасибо, — смущенно проговорила я, чувствуя как краснеют щеки.
— Астер?
В поле моей видимости появился Карлос.
— Ваше Высочество, — поклонился он принцу Теодору, который в свою очередь спокойно, но очень недобро глянул на Карлоса.
— Спасибо за приглашение, — сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли.
Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше.
Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли.
— Начинаю чувствовать себя лишней, — сказала Карлосу.
— Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, — многообещающе проговорил он.
И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем.
— Карл, — протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал.
— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Этот сердцеед сегодня у ваших ног?
— Не переживайте, это только на сегодня, — будничным тоном произнесла я. — После данного мероприятия, он снова весь ваш.
Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами.
Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал.
Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало:
— Его Императорское Величество — Трайгет Веркинд!
И все склонились в реверансах и поклонах. В зал через центральную дверь вошёл Император. Он был стар. Седые редкие волосы были аккуратно уложены, на лице у него не было никакого признака праздничного настроения. Он шёл уверено, почти не глядя по сторонам, словно его цель была — трон, а мы всего лишь деревья вдоль аллеи. Его трость стучала по мраморному полу, отбивая рваный ритм.
— Его Императорское Высочество наследный принц — Тристан Веркинд!
И в зал вошёл сын императора. Принц тоже был не молод. В длинных русых волосах проглядывалась седина, возле глаз и на лбу имелись полоски морщин. Ещё не старый, но уже не молодой.
Возле трона его ждала леди Веркинд, в совсем не пышном черном платье с диадемой на голове. Сегодня вообще мало кто пришёл с пышными юбками.
— Его Императорское Высочество второй наследный принц — Теодор Веркинд!
Зал встретил его намного теплее, чем первых двух императорских особ.
Теодор вошел в зал, покровительственно улыбнулся всем и каждому в отдельности. Он не шёл по проходу с каменным выражением лица, нескольким лордам пожал руку, а когда проходил мимо меня чуть наклонил голову и почтительно произнёс: