— Леди Ноэр!
И это слышали все! Все они повернули головы в моём направлении, и я была готова провалиться сквозь землю!
— Ваше Высочество, — только ответила я и присела в реверансе ещё глубже.
Он прошёл дальше и занял своё место по левую руку от Его Величества.
Все распрямились.
Трайгет стоял, опираясь на трость. Все смотрели на Императора и ждали его слов.
— Как вы знаете, — начал он. — Между мной и Императором Тёмной Империи долго шла переписка, целью которой являлось перемирие между двумя странами. И сегодня я рад принимать в своём доме гостей из Тёмной Империи.
— Его Императорское Высочество наследный принц Тёмной Империи — Ирнест Джетори!
Открылись двери. По проходу шёл молодой мужчина с русыми волосами до плеч, на нём была черная рубашка, сюртук с золотой вышивкой, который весьма отличал его от местных мужчин. Леди смотрели на него оценивающе, лорды настороженно, а наследник Тёмной Империи шёл уверенным твердым шагом, окидывая всех нас изучающим взглядом.
— Её Императорское Высочество принцесса Тёмной Империи — Бернадет Джетори!
А вот и будущая жена нашего принца.
Девушка выглядела весьма миниатюрной. Тёмные волосы, которые не были собраны в прическу, а спускались на плечи и спину мягкими волнами. Черное платье украшало золотая вышивка. Видимо, это что-то национальное.
Принцесса шла по проходу и явно чувствовала себя не своей тарелке. В ней не чувствовалось ни властности, ни гордости, ни угрозы, такой слабый маленький цветочек на поле, где растут сплошь и рядом плотоядные растения. Вот уж действительно — Принцесса!
Она подошла к своему сводному брату и практически спряталась за его спиной, а Император продолжил свою речь:
— Сейчас не время веселиться, произносить пламенные речи и танцевать до утра. Неделю назад я похоронил свою жену, вашу Императрицу, но долг перед страной вынудил меня собрать вас всех сегодня здесь по трём причинам.
По залу стали расхаживать официанты с подносами, заставленными бокалам с различными алкогольными напитками. Карлос быстрым движением схватил два, один протянул мне. Содержимое бокала было похоже на белое вино.
— Спасибо, — сказала ему, чувствуя, что совершенно не хочу пить алкоголь.
— За покойную Императрицу! — громко проговорил Император.
— За покойную Императрицу! — повторила толпа и дружно выпила. Я сделала глоток, стараясь не поморщиться.
— Долгое время, — продолжи Император с бокалом в руке, — оставался открытым вопрос престолонаследия.
В зале и так было тихо, но после этой фразы стало ещё тише.
— С сегодняшнего дня наследником трона Веркинда становится Теодор Веркинд!
А вот и вторая причина.
— В ближайшем будущем я передам своему внуку трон. И за это тоже стоит выпить. За будущего Императора! — громко проговорил он.
— За будущего Императора! — повторила очнувшаяся толпа.
Я смотрела на теперь уже первого наследного принца, который просто излучал спокойствие и уверенность, словно это не за него сейчас все пили, и не на его плечи с такой легкость уронили целую империю.
— Ну и третий повод, — улыбнулся Император. Видимо алкоголь начал действовать.
— Сегодня в древнем дворце, который когда-то принадлежал великому роду Веркинджеторов, собралась старшая и младшая ветвь.
Я заметила недовольный взгляд Ирнеста, при словах Его Величества о младшей ветви. Принцесса Бернадет стояла с отсутствующим взглядом, словно и не было её тут, а бокал в её руках слегка подрагивал.
— Выпьем за долгожданное перемирие! — проговорил Император.
— Да сколько можно пить? — тихо пробормотала я, а потом сделала ещё один маленький глоток, а кто-то прямо до дна выпивал уже третий бокал!
Император выпил до дна, к нему тут же подскочил официант, забрал бокал и так же быстро отскочил.
— Объявляю сегодняшний бал открытым! — торжественно проговорил он.
XIII
Музыка заиграла громче. Мелодия была спокойной, и подразумевала никаких резких движений. Так что весь бал сегодня представлял один сплошной медленный танец. Император уселся на свой трон, не выпуская из рук трость с белым набалдашником. По традиции бал открывает именно глава государства, но сегодня эта обязанность легла на плечи первого наследника.
Теодор пригласил Бернадет. Предложил ей свою руку, пока ещё без сердца, но девушка согласилась.
Гости тут же расступились, прижались к стенам, освобождая место для танцев. На них смотрели все. Бернадет едва доставала Теодору до плеча, её маленькая бледная ручка лежала чуть ниже плеча. Они отлично смотрелись вместе: такая маленькая и самая настоящая принцесса в руках верзилы наследника. Предложение руки и сердца не прозвучало, но вечер только начался, так что вероятно помолвка будет ближе к концу. Так сказать, самое вкусное оставили на десерт!
Я сделала четвертый глоток без всяких тостов, уже совершенно не чувствуя спирта в напитке. Через минуту к принцу и принцессе присоединились остальные желающие потанцевать, среди них был и мой отец с мамой, тётя и дядя, Нара и Айнар. К слову, желающих было много.
— Хочешь потанцевать? — спросил у меня Карлос.
— Хочу, — сказала я, — но не с тобой, — продолжаю выглядывать среди пар танцующих Тео и понимаю, что сболтнула лишнего.
Карлос тактично промолчал, никак на это не реагируя. Сильфы дежурили возле меня со скучающим видом: Левон болтался вокруг меня, а Парт весел под потолком, наблюдая за обстановкой оттуда.
К нам подошла всё та же дама с темными волосами.
— Леди Ноэр, вы не будете возражать, если я украду вашего кавалера на один танец? — очень кокетливо спросила она, даже и не смотря в мою сторону, а строя глазки Карлосу.
— Да хоть на весь вечер, я не против, — продолжила я в пьяном духе. В глазах Карлоса промелькнула обида, но дама уже взяла его под локоток и настойчиво утянула в сторону танцующих. В итоге, я осталось одна стоять у стеночки. В руке был всё тот же бокал, и там ещё оставалось немного алкоголя, который я тут же допила.
По тронному залу промчался ветер, особенно сильно задело мою юбку.
— Что случилось, Левон? — посмотрела на друга, а он смотрел в одну точку и не моргал. Я проследила за его взглядом и наткнулась на наследника Тёмный Империи, который стоял рядом с Императором и внимательно его слушал, смотря в мою сторону. Трайгет Веркинд выглядел так, словно рассказывает какой-то анекдот, а вот темный принц, кивнув Императору пошёл в мою сторону!
Меня посетило очень не хорошее предчувствие!
Он шёл медленно и уверенно, даже слишком самоуверенно с улыбкой на губах и со взглядом, который так и говорил «я вижу тебя насквозь»! Мне это не нравилось! Совершенно не нравилось!
Подул едва ощутимый ветерок, и возле меня оказался Парт. Сильфы были в полной боевой готовности. И это не оборот такой, они вооружились призрачными мечами, взявшимися из неоткуда, и выплыли вперед, так что я оказалась за их спинами!
— Леди Ноэр, — подошёл ко мне тёмный принц.
Я смотрела на него сквозь двух духов, с занесенными для удара мечами. Я пыталась найти хоть какое-то внешнее сходство с нашим принцем. Они хоть и очень дальние, но всё же родственники. И вот оттенок волос у тёмного принца был темнее, глаза черные как угли и немного раскосые, нос с небольшой горбинкой. Он был худощав, в то время как Тео комплекцией был мощнее.