— Я не знаю, — сказала ей. — Он мне нравится…
— Но?
— Но я не уверена, что это именно то, чего я хочу. Я имею в виду отношения.
Мама понимающе улыбнулась, касаясь рукой подбородка.
— У леди Веркинд есть ещё рычаги давления?
— Нет, больше нет, — ответила мама, о чем-то думая.
Мы так и просидели несколько минут в полной тишине, я ждала от неё какого-то совета.
— Принц — хорошая партия, — наконец сказала она.
— А отец?
Она поджала губы, и стало ясно, что на эту тему мама говорить не хочет. И тогда я задала последний волнующий меня вопрос:
— А лорд Нисел? Его ты любишь?
У мамы заблестели глаза.
— Люблю, — сказала она. — Очень люблю, но ты для меня важнее.
XXI
Открытие нового городского парка проходило шумно и пышно. Отец сиял как новая монетка, представляю городу своё творение. И посмотреть было на что. На месте, где еще неделю назад стояли дома, сейчас росли деревья. И это были не какие — то там тощие саженцы. Та же история была и с цветами. Многочисленные клубы с разными сортами астр, которые изредка сменялись зелеными кустами. Папа постарался на славу. Ему же выпала и честь открывать мероприятие.
Я стояла вместе с мамой в стороне от толпы, папа толкал речь, чуть ли не перечисляя все виды и сорта растений. Народ слушал его, прикрывая зевки. Я нет — нет да и натыкалась взглядом то на гвардейца, то на городского стражника, которые курсировали по парку. Ни Тео, ни Айна, ни Ирнеста я в толпе не видела, и это же заставляло постоянно оглядывать толпу.
Папа, наконец, закончил с речью, небольшой оркестр заиграл торжественную музыку, и министр сельского хозяйства не менее торжественно перерезал красную ленточку, что была натянута перед входом в парк. Народ хлынул внутрь.
— Идём? — спросила мама и дернула меня за руку.
— Идём.
Первые полчаса народ прогуливался по парку, а чуть позже все стали собираться на центральной площадке, где тоже был окрест, стол с закусками и официанты с наполненными бокалами. Я успела заменить леди Веркинд в черном платье, которая любезно болтала с Бернадет. Причем две принцессы стояли напротив друг друга и у каждой за спиной были фрейлины, словно два полководца со своими армиями.
— Ты не подойдешь? — спросила я у мамы.
— После сегодняшнего ультиматума? Нет!
Струнный оркестр играл ленивую мелодию. Нашлось несколько пар, которые решили потанцевать. Отец собрал вокруг себя кружок юных садоводов и рассказывал, как нужно правильно выращивать астры.
Воздушный портал появился в десяти метрах от меня. Из него вышел Тео, который тут же подошёл к своей матушке, поцеловал ей руку, приветливо улыбнулся Бернадет.
Следом на площадке появилось черное облако, а вместе с ним и темный принц в компании очень бледного парня, который больше походил на труп, чем на живого человека.
— Это ещё кто? — спросила мама.
— Умертвие ходячие, — высказала своё предположение, но мама приняло это за шутку.
А парень тем временем покорно ковылял за принцем, смотря прямо перед собой. Люди пугались: мужчины смотрели с подозрением, женщины отходили подальше. Словом, ходячий труп, пусть и хорошо замаскированный, никого не радовал. Но он и не для развлечения тут.
Полностью посвящать в планы поимке некроманты меня, конечно, никто не стал. Так что я стояла и наблюдала за всем происходящим с замиранием сердца, ожидала, что вот — вот должно что — то произойти, но ничего не происходило.
Разве что Левон напугал до чертиков, когда неожиданно появился перед лицом.
— Дурак! — высказалась я в сердцах, а окружающие настороженно покосились в мою сторону. Стою и делаю невозмутимое лицо, полностью игнорируя сильфа.
Ирнест сегодня был весьма общительным. Он подходил к каждому, представлял своего мертвого друга, который протягивал свою костлявую рука для пожатия… и так раз за разом, гость за гостем, пока умертвие не встало как вкопанное и не повернуло голову на сто восемьдесят градусов, хрустя шейными позвонками…
Половина музыкантов перестало играть. Одна дама упала в обморок, другая принялась приводить её в чувства, а все остальные гости, видевшие этот поворот, замерли, боясь пошевелиться!
Умертвие смотрело на Бернадет, а та тряслась как молодая осина на ветру, испуганно глядя на Ирнеста.
— Ир, — жалобно произнесла она со слезами на глазах, видимо надеясь, что тот её защитит, но Иренест следил за умертвием, которое вернуло голову на место и снова безжизненно уставилось прямо перед собой.
Я только сейчас заметила, что мама схватила меня за запястье и сильно его сжимает.
— Больно, — сказала ей.
— Прости, — выдохнула она, отпуская.
— Уважаемые гости! — нарушил тишину Тео. — Его Высочество, лорд Джетори, любезно согласился предоставить нам умертвие в качестве потехи. Оно абсолютно безобидное и находится в подчинении тёмного принца. Уверяю вас, бояться нечего! Развлекайтесь!
Не знаю, что больше потрясло людей умертвие или речь Тео, но всё как — то резко засобирались домой. Мамочки хватали своих дочерей и уводили по — доброму, по — здоровому…
— И ещё! — раздался голос Тео над площадью. — Просьба! Не покидать приделы парка в течение двух часов. Играйте!
Оркестр начал мелодию заново, но музыка была медленной, я бы даже сказала траурной, и вот от этого тона хотелось сразу в гроб лечь рядом с этим несчастным умертвием.
— Веселее! — ещё один приказ Тео, и музыканты, издав резкую какофонию, принялись играть плясовую.
Да — а — а, по — тихому найти некроманта не получилось.
— Что вообще происходит? — тихо спросила мама.
— Есть подозрение, что среди нас есть нелегальный некромант. Его и ищут.
— Кошмар какой — то, — тяжело вздохнула она. — Пойдём отсюда.
Мы ушли на одну из дорожек из светлого кирпича, вдоль которой росли берёзы.
— Что — то Ионы не видно.
— Братья Одхон убиты. Думаю, она сейчас у родственников.
Мама остановилась.
— Ты не хочешь мне ничего рассказать?
— Нет, — покачала я головой. Мама скептически сложила руки на груди, и я поняла, что что — то всё — таки сказать придётся.
— Тео в любви признался, — ляпнула менее ошеломительное.
Мама выдохнула и пошла дальше по дорожке, я за ней.
— Ты главное не торопись, — начала она давать советы. — Лучше подождать, проверить чувства, а только потом уже всё остальное. Кстати, а ты в Академию не хочешь?
— Хочу.
— Вот, — улыбнулась она. — Сначала надо образование получить, а потом уже о мужчинах думать.
Её слова никак не соответствовали её жизненному стилю, и я немного зависла, пытаясь всё это осмыслить, да и просто посмотреть на мать под другим ракурсом.
Мы успели дойти до конца парка и уже повернули обратно, когда к нам навстречу вышла Бернадет в компании своих фрейлин.
— Ваше Высочество, — присела мама в реверансе, а я лишь повторила её действие. Разговаривать с принцессой не было никакого желания. — Вы в порядке? Умертвие не сильно вас напугало?
— Благодарю вас, леди Ноэр. Всё хорошо. Я не ожидала встретить умертвие в Веркинде, к тому же, я не понаслышке знаю, как они опасны, — ответила принцесса.
— Не хотите к нам присоединиться?
Я собиралась вежливо отказать, но мама меня опередила.
— Конечно!
И мы как верные барашки потопали за принцессой и её стадом. Я держалась чуть позади, мама шла под руку с Бернадет, беседуя о какой-то ерунде, следом три фрейлины, а дальше уже плелась я. Дальше по дорожке шла группа из нескольких девиц, и я намеривалась примкнуть к ним, чтобы незаметно уйти.