Зайдя вовнутрь, Аристон нацелил остриё своего меча в противника. Высокий и тощий мужчина в плаще и маске, стоял подле сидящего императора, прижимая нож к его горлу. Эмилий выглядел сонным и уставшим. На лице его были синяки и ссадины. Руки связаны. На ноге цепь, прикованная к полу. Борода его была склочена, густой, волосы пыльными и в соломе. Сейчас он напоминал бродягу.
– Отпусти его, – сказал Аристон.
– Сначала ты убери меч, – ответил похититель хриплым голосом.
Аристон посмотрел на равнодушное лицо императора и некоторое время размышлял.
Спустя время, Аристон всё же решился положить меч на пол и поднять руки, показывая, что он обезоружен.
– А сейчас дай мне уйти, – потребовал похититель.
– Ты обещал, что отпустишь его, – упрекнул его Аристон.
Но похититель обманул его. Он приложил лезвие кинжала ещё ближе к шее Эмилия, подняв его голову за волосы. Капелька крови показалась на тонкой коже. Подле кадыка.
Не успел Аристон что-либо сделать, как возле уха неожиданно просвистела стрела и вонзилась похитителю прямо в плечо, пригвоздив его к стене. Похититель уронил нож на землю и взвыл, опустив волосы императора.
– Император, – послышался голос Аппия сзади.
Он вбежал в сарай, держа в правой руке деревянный лук. Это он стрелял. Удивительно метко. Даже слишком…
Аппий оттолкнул Аристона и сел рядом с Эмилием, снимая с него цепи и разрезая верёвки. Аристон некоторое время наблюдал за освобождением, но после переключил внимание на раненного похитителя, который уже вытаскивал стрелу из своего плеча. Аристон поднял свой меч и с ненавистью посмотрел на похитителя.
– Лжец, – в сердцах бросил Аристон.
Затем он направил острие меча похитителю в грудь и замахнулся. Похититель даже не сопротивлялся. Ещё мгновение и он был бы убит, но тут раздался голос императора.
– Аристон – стой!
Острие меча уже задело ткань, но Аристон успел остановится.
– Почему я должен останавливаться? – Со злостью спросил Аристон, смотря в глаза похитителя. – Он должен быть наказан.
– Потому что, – начал говорить Эмилий, поднимаясь на ноги. – Это твой друг.
Император снял с похитителя маску, обнажая чёрные кудри и смуглое лицо Антиоха. В его карих глазах горел огонь ненависти и обиды.
Аристон отбросил меч на пол, в ужасе пятясь назад. Неужели Антиох был настолько обижен на императора, что похитил его и готов был убить?
– Прости, – проговорил на греческом Антиох.
Покидая место плена Эмилия, Аристон на время остановился. Когда все ушли, он подобрал окровавленную стрелу, которую вытащил из себя Антиох. Он понимал, что сейчас нужно было быть рядом с императором и поддерживать его, но что-то подсказывало Аристону, что Аппий был здесь замешан. Стрела была точно такой же, которую получил Аристон. Стреляли причём в то же плечо, что и Антиоху. Также метко и также профессионально. Аристон спрятал стрелу под плащ и последовал вслед за остальными.
Императора отвели во дворец уже за полночь. Всю дорогу он ехал на лошади, уставший, голодный и измотанный. Но Эмилий не жаловался. Он сохранял оптимизм и бодрость. К своему похищению Эмилий относился с юмором и не воспринимал всерьёз. Для него это был лишь ещё одним испытанием, которое сделало его ещё сильнее духом.
Возможно, Эмилий хотел казаться не сломленным, но в глубине души он был серьёзно напуган. Каково это чувствовать, когда собственные поданные предают тебя? Про Антиоха Аристон и думать не хотел. Это было настоящим потрясением для него. Он чуть не заколол собственного друга. Он бы не простил себе его смерти. К счастью, Эмилий помешал ему сделать то, о чём бы Аристон всю свою жизнь жалел бы.
Но как? Как он вообще додумался до этого? Быть может, его заставили? Зачем они держали императора в плену, не требуя выкуп? Это было подозрительно…Похищение явно кто-то подстроил. Но зачем? Быть может, это была всего лишь игра?
По прибытии во дворец, императора отвели в его спальню и приставили лекарей. Но к счастью, с Эмилием всё было хорошо. Нужно отдать должное похитителям – они хорошо с ним обращались.
Пока император приходил в себя после похищения, Аппий допрашивал похитителей. Антиох тем временем сидел в темнице, с перевязанным плечом. Изредка, Аристон навещал его. Он не мог посмотреть в глаза предателя и каждый раз, когда приходил к нему, минуту наблюдал за ним, пока тот не видит и тут же уходил. Аристон не знал, о чём с ним можно говорить.
Антиоха, следует заметить, не подвергали пыткам. По просьбе Аристона он был неприкосновенен.
Однажды Аристон всё же наконец решился поговорить с другом. Быть может, он назовёт имя того, кто заставил его это сделать?..