– А это ещё кто с тобой? – Спросил Аппий. – Снимите с него маску.
Как бы не сопротивлялся, центуриона всё же схватили и поставили на колени. Их было слишком много и находился центурион в весьма неудобном положении – подле бассейна. Люди Аппия сняли с центуриона маску и отбросили назад.
– О, Гай Децим, – изумился Аппий. – Не ожидал тебя увидеть здесь.
– Простите, господин, что подвёл вас, – прошептал Гай Децим Аристону.
После этих слов центурион поднялся на ноги и выхватив меч у стоящего рядом головореза, замахнулся над Аппием, норовя зарубить. Но он остановился, замерев в двух сантиметрах от Аппия. Аристон посмотрел на центуриона. В его глазах отразилось недоумение и разочарование. Затем он упал мешком вниз, прямо в бассейн. Брызги разлетелись по мраморному полу. Вода в бассейне постепенно приобрела пурпурный цвет.
– Нет! – Крикнул Аристон и хотел броситься к центуриону, но люди Аппия схватили его, опустив на колени. Аристон заплакал. Из-за него погиб ни в чём неповинный человек! Из-за него! – Убийцы!
– Это сейчас говорит человек, который собирался утопить главного советника во сне, – парировал Аппий. – Ну что ж, неплохая попытка.
Аппий захлопал в ладоши.
– Убей меня, но не тронь Эмилия, – сказал Аристон, опустив голову вниз.
– Убить? Тебя? Что, погоди? – Аппий выразил недоумение. – Нет, нет, нет, дорогой мой. Убивать тебя мне не интересно. А императора и подавно. Зачем, скажи на милость, я вообще должен убивать своего лучшего друга? У меня этого не было в планах. Если ты думаешь, что мне нужна власть – то ты глубоко ошибаешься.
– Тогда что, что тебе нужно? Чего ты добиваешься?
– Ты будешь удивлён, но никакой цели я не преследую. Я всего лишь хочу быть другом для императора. Ибо он дорог мне, точно так же, как и тебе.
– Но почему ты тогда пытаешься избавиться от меня? Чем я тебе не угодил?
– А не надо было следить за мной и мешать, – резко ответил Аппий. – Я всё это делаю для императора. Ты знаешь каково мне видеть, как император относится к тебе? Он любит тебя, всё время только о тебе и болтает. А я? Я кто? Я никто. Лишь собутыльник и советник. Я пытаюсь понравится ему и приходится идти на жертвы…
– Ты – сумасшедший, – прокомментировал Аристон. – Тебе лечиться надо, а не мне.
– Хм, возможно я и сумасшедший, – ответил просто Аппий. – Но суть в том, что Эмилий доверяет мне. И то, что ты сделал – не оправдывает тебя. Я ведь тебя предупреждал…Но ты, эх! Не послушался.
– Что? Что ты собираешься делать?
– Спокойной ночи, Аристон, – вместо ответа сказал Аппий.
Через мгновение, стоящий сзади человек ударил рукояткой меча наследнику в затылок и Аристон провалился во тьму.
Аппий Кезон вернулся во дворец, на руках он нёс обмякшее тело Аристона. Подбежавший вольноотпущенник Катон прикрыл рот рукой.
– Прошу проинформировать императора о случившемся, – сказал Аппий. – Он должен об этом знать!
Аппий в сопровождении своих людей направился в сторону покоев Аристона, нарочно создавая шумиху и переполох. Разумеется, императора они сумели разбудить. Сонный, он вышел из своих покоев, потирая глаза руками. Увидев тело Аристона, он тут же проснулся.
– Что с ним? – Спросил на ходу император, с изумлением осматривая Аристона.
– Наследник сбежал из дворца, с ним был центурион Гай Децим, – начал рассказывать Аппий. Зайдя в комнату к Аристону, он аккуратно положил тело и позвал лекаря. После чего продолжил: – на них напали разбойники. Центурион, к сожалению, погиб и его не удалось спасти. Мы с ребятами как раз шли в баню и услышали звуки сражения. Ещё немного, и его бы убили. Слава богам, его ударили лишь по голове. Жить будет.
– О Юпитер! – Воскликнул Эмилий, вознесся руки к потолку. – Благодарю, что послал к Аристону Аппия! Спасибо тебе, друг мой, спасибо, что спас моего сына!
Эмилий заключил Аппия в крепкие объятия, после чего подошёл к Аристону. Лекарь замотал больному голову бинтом.
– Будет большой синяк, – заключил лекарь и покинул покои.
Эмилий сел рядом с Аристоном и погладил его по волосам.
– Зачем он вообще покинул дворец ночью? – Спросил Эмилий.
Это был скорее риторический вопрос. Но Аппий постарался ответить на него:
– Ещё недавно он был не в себе. Никто не давал гарантии, что он излечился. Когда он сражался, он всё время кричал: «Император, я не убивал Корнелия! Не убивал!»
– Да-а-а, он рассказал мне, что он видел в бреду, – ответил Эмилий. – Ему казалось, что он убил моего сына. Как жаль, Аристон, что ты терпишь это всё. Бедняга лишился в детстве родителей и родины, затем стал рабом и был зверски изнасилован. Был в плену. Был распят. Вот именно по этой причине я ему и не сказал правду о Киссе. Не хочу потерять его.